Explicado: ¿Qué son las Tierras Raras y por qué el ejército de EE. UU. Se involucra en su procesamiento?
El tamaño estimado del sector de tierras raras es de entre $ 10 mil millones y $ 15 mil millones. Aproximadamente 100.000-110.000 toneladas de elementos de tierras raras se producen anualmente en todo el mundo.
Europio y escandio (Fuente: Wikimedia Commons) El ejército de los Estados Unidos planea financiar la construcción de una instalación de procesamiento de tierras raras para asegurar el suministro interno de minerales que se utilizan para fabricar armas militares y electrónicos, informó Reuters. Esta será la primera inversión financiera del ejército estadounidense en la producción de tierras raras a escala comercial desde el Proyecto Manhattan para construir la primera bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial, según el informe.
La decisión viene después China amenazada dejar de exportar materiales de tierras raras a los EE. UU. en medio de la guerra comercial en curso entre los países. Un comentario publicado en los medios estatales chinos en mayo de 2019 decía: Al librar una guerra comercial contra China, Estados Unidos corre el riesgo de perder el suministro de materiales que son vitales para mantener su fortaleza tecnológica.
Si bien los elementos de tierras raras se utilizan en la construcción de productos electrónicos de consumo, en la atención médica y el transporte, son especialmente importantes para los gobiernos debido a su uso en la fabricación de equipos de defensa. En la actualidad, China refina aproximadamente entre el 80% y el 90% de las tierras raras del mundo, por lo que tiene un control sustancial sobre su suministro.
Explicado: ¿Qué son las tierras raras?
Los elementos de tierras raras o metales de tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos en la tabla periódica: los 15 lantánidos, más el escandio y el itrio, que tienden a ocurrir en los mismos depósitos de mineral que los lantánidos y tienen propiedades químicas similares.
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Las 17 tierras raras son cerio (Ce), disprosio (Dy), erbio (Er), europio (Eu), gadolinio (Gd), holmio (Ho), lantano (La), lutecio (Lu), neodimio (Nd), praseodimio (Pr), prometio (Pm), samario (Sm), escandio (Sc), terbio (Tb), tulio (Tm), iterbio (Yb) e itrio (Y).
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A pesar de su clasificación, la mayoría de estos elementos no son realmente raros. Una de las tierras raras, el prometio, es radiactivo.
¿Para qué se utilizan las tierras raras?
Estos elementos son importantes en tecnologías de electrónica de consumo, computadoras y redes, comunicaciones, energía limpia, transporte avanzado, salud, mitigación ambiental y defensa nacional, entre otros.
El escandio se usa en televisores y lámparas fluorescentes, y el itrio se usa en medicamentos para tratar la artritis reumatoide y el cáncer.
Los elementos de tierras raras se utilizan en componentes de transbordadores espaciales, turbinas de motores a reacción y drones. El cerio, el elemento de tierras raras más abundante, es esencial para el programa de transbordadores espaciales de la NASA.
Según la Alianza de Tecnología de Tierras Raras (RETA), el tamaño estimado del sector de Tierras Raras es de entre $ 10 mil millones y $ 15 mil millones. Aproximadamente 100.000-110.000 toneladas de elementos de tierras raras se producen anualmente en todo el mundo.
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¿Cómo y por qué China domina el sector?
En China, la extracción de tierras raras comenzó en la década de 1950, pero siguió siendo una industria artesanal hasta la década de 1970, cuando el químico Xu Guangxian encontró una manera de separar los elementos de las tierras raras.
Según el Instituto Australiano de Política Estratégica, después de que terminó la Revolución Cultural en China, el país se centró en la explotación de sus recursos naturales. En 1992, en una visita al distrito de tierras raras de Baotou en Mongolia Interior, el líder supremo de China, Deng Xiaoping, dijo: Oriente Medio tiene su petróleo, China tiene tierras raras; Los depósitos de tierras raras de China representan el 80% de las reservas globales identificadas, puede comparar el estado de estas reservas con el del petróleo en el Medio Oriente. Tiene una importancia estratégica extremadamente importante; debemos asegurarnos de manejar adecuadamente el problema de las tierras raras y hacer el máximo uso de la ventaja de nuestro país en los recursos de las tierras raras.
Según una investigación del Centro de Estudios de Estados Unidos de la Universidad de Sydney, desde 2010, cuando China frenó los envíos de tierras raras a Japón, Estados Unidos y Europa, han surgido unidades de producción en Australia y Estados Unidos junto con unidades más pequeñas en Asia. , África y América Latina. Aun así, la proporción dominante de tierras raras procesadas se encuentra en China.
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