Explicado: Lo que ha enviado Chandrayaan-2

Aunque el aterrizaje suave en la Luna falló, el Orbiter ha estado haciendo su trabajo. 2 años después, ISRO ha publicado la información recopilada, desde la confirmación de la presencia de la molécula de agua hasta los datos sobre las erupciones solares.

A principios de esta semana, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) publicó la información recopilada por las cargas útiles científicas hasta ahora, algunas de las cuales aún estaban por analizar y evaluar.

El fracaso de Chandrayaan -2, la segunda misión de la India a la Luna, para realizar un aterrizaje suave en la superficie lunar había provocado una gran decepción. El módulo de aterrizaje y el rover funcionaron mal en los momentos finales y se estrellaron, destruyéndose en el proceso.

Pero eso no significaba que toda la misión hubiera sido en vano. La parte Orbiter de la misión ha estado funcionando normalmente, y en los dos años transcurridos desde ese revés, los diversos instrumentos a bordo han reunido una gran cantidad de información nueva que se ha sumado a nuestro conocimiento sobre la Luna y su entorno.

A principios de esta semana, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) publicó la información recopilada por las cargas útiles científicas hasta ahora, algunas de las cuales aún estaban por analizar y evaluar.

¿Cuál es la información recopilada?

El Orbitador lleva ocho instrumentos. A través de diferentes métodos, estos instrumentos están destinados a llevar a cabo algunas tareas generales: estudiar con más detalle la composición elemental de la superficie lunar y el medio ambiente, evaluar la presencia de diferentes minerales y hacer un mapeo más detallado del terreno lunar.

ISRO ha dicho que cada uno de estos instrumentos ha producido una gran cantidad de datos que arrojan nueva luz sobre la luna y ofrece información que podría usarse en una exploración adicional.

Las imágenes publicadas por ISRO en 2019 muestran la Tierra capturada por la cámara LI4 de Chandrayaan2 y la región del polo norte lunar captada por la cámara Terrain Mapping Camera 2. (ISRO / Archivo)

Algunos de los resultados más significativos hasta ahora:

MOLÉCULA DE AGUA: El presencia de agua en la luna Ya había sido confirmado por Chandrayaan-1, la primera misión de la India a la Luna que voló en 2008. Antes de eso, las misiones de la NASA Clementine y Lunar Prospector también habían detectado señales de presencia de agua. Pero el instrumento utilizado en Chandrayaan-1 no era lo suficientemente sensible para detectar si las señales provenían del radical hidroxilo (OH) o de la molécula de agua (H2O, que también tiene OH).

Utilizando instrumentos mucho más sensibles, el espectrómetro infrarrojo de imágenes (IIRS) a bordo del Chandrayaan-2 ha podido distinguir entre moléculas de agua y de hidroxilo, y ha encontrado firmas únicas de ambas. Esta es la información más precisa sobre la presencia de moléculas de H2O en la Luna hasta la fecha.

Anteriormente, se sabía que el agua estaba presente principalmente en las regiones polares de la Luna. Chandrayaan-2 ahora ha encontrado firmas de agua en todas las latitudes, aunque su abundancia varía de un lugar a otro. El IIRS caracterizó las características de hidratación en la región del polo norte en el lado opuesto de la Luna y también cuantificó la hidratación dentro de un cráter.

Además, el radar de apertura sintética de doble frecuencia, un instrumento de imágenes de microondas, ha informado de una detección inequívoca de posible hielo de agua en los polos, ya que ha podido distinguir las propiedades de la rugosidad de la superficie de la del hielo de agua, que es la primera vez.

ELEMENTOS MENORES: El espectrómetro de rayos X blandos de área grande (CLASS) mide el espectro de rayos X de la Luna para examinar la presencia de elementos principales como magnesio, aluminio, silicio, calcio, titanio, hierro, etc. Este instrumento ha detectado los elementos menores cromo y manganeso por primera vez a través de la teledetección, gracias a un mejor detector. El hallazgo puede abrir el camino para comprender la evolución magmática en la Luna y una comprensión más profunda de las condiciones nebulares y la diferenciación planetaria.

CLASS ha cartografiado casi el 95% de la superficie lunar en rayos X por primera vez.

El sodio, también un elemento menor en la superficie de la Luna, fue detectado sin ambigüedad por primera vez. Los científicos de ISRO creen que, basándose en los hallazgos de CLASS con respecto al sodio, se puede establecer un vínculo directo del sodio exosférico a la superficie (con datos globales), una correlación que sigue siendo difícil de alcanzar hasta la fecha. El hallazgo también abre la vía para explorar los procesos que causan que el sodio esté presente tanto en la superficie como en la exosfera.

ESTUDIANDO EL SOL: Una de las cargas útiles, llamada Solar X-ray Monitor (XSM), además de estudiar la Luna a través de la radiación proveniente del Sol, ha recopilado información sobre las erupciones solares. XSM ha observado por primera vez una gran cantidad de micro llamaradas fuera de la región activa y, según ISRO, esto tiene grandes implicaciones en la comprensión del mecanismo detrás del calentamiento de la corona solar, que ha sido un problema abierto durante muchas décadas.

¿Cómo ayuda todo esto?

Si bien las cargas útiles del Orbiter se basan en el conocimiento existente de la Luna en términos de su superficie, subsuperficie y exosfera, también allana el camino para futuras misiones lunares. Cuatro aspectos: mapeo mineralógico y volátil de la superficie lunar, propiedades y procesos de la superficie y del subsuelo involucrados, cuantificación del agua en sus diversas formas en la superficie de la Luna y mapas de elementos presentes en la Luna, serán clave para el alcance futuro del trabajo.

Un resultado clave de Chandrayaan-2 ha sido la exploración de las regiones en sombra permanente, así como los cráteres y rocas debajo del regolito, el depósito suelto que comprende la superficie superior que se extiende hasta 3-4 m de profundidad. Se espera que esto ayude a los científicos a concentrarse en futuros sitios de aterrizaje y perforación, incluso para misiones humanas.

Algunas misiones lunares clave en el futuro que esperan hacer uso de dichos datos incluyen la misión Lunar Polar Exploration (LUPEX) de colaboración de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) -ISRO, programada para su lanzamiento en 2023/2024. Su objetivo es obtener conocimientos sobre los recursos hídricos lunares y explorar la idoneidad de la región polar lunar para establecer una base lunar.

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Las misiones Artemis de la NASA planean permitir el aterrizaje humano en la Luna a partir de 2024 y apuntar a la exploración lunar sostenible para 2028. El Programa de Exploración Lunar de China también planea establecer un prototipo de la Estación de Investigación Lunar Internacional (ILRS) en el polo sur lunar y construir una plataforma apoyando la exploración científica a gran escala.

¿Qué se perdió debido al aterrizaje forzoso?

El error más obvio ha sido la oportunidad de demostrar la tecnología para realizar un aterrizaje suave en el espacio exterior. Los científicos de ISRO sostienen que el accidente fue causado por un error relativamente pequeño que ha sido identificado y corregido. Pero, para demostrar esta tecnología una vez más, ISRO tendría que enviar una nueva misión, Chandrayaan-3, planeada para el próximo año. Se espera que tenga solo un módulo de aterrizaje y un rover, y no un orbitador.

El módulo de aterrizaje Vikram y el rover Pragyaan llevaban instrumentos para realizar observaciones en la superficie. Se suponía que iban a recoger información adicional sobre el terreno, la composición y la mineralogía. Mientras que los instrumentos a bordo del Orbiter están haciendo observaciones globales, los del módulo de aterrizaje y el rover habrían proporcionado mucha más información local. Los dos conjuntos de datos diversos podrían haber ayudado a preparar una imagen más compuesta de la Luna.

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