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Explicado: ¿Qué es K2-18b?

Un planeta con temperaturas que potencialmente pueden sustentar la vida, ahora también tiene vapor de agua.

Explicado: ¿Qué es K2-18b?Impresión artística de K2-18b y su estrella anfitriona. (M Kornmesser, ESA / Hubble, vía NASA)

A unos 110 años luz de la Tierra, un exoplaneta ocho veces la masa de la Tierra orbita una estrella. Llamado K2-18b, fue descubierto en 2015 por la nave espacial Kepler de la NASA. Reside en una zona habitable, la región alrededor de una estrella en la que el agua líquida podría acumularse en la superficie de un planeta rocoso.





Ahora, los científicos han encontrado firmas de vapor de agua en la atmósfera de K2-18b. Eso lo convierte en el único planeta que orbita una estrella fuera del Sistema Solar que se sabe que tiene tanto agua como temperaturas que podrían sustentar la vida.

Su atmósfera fue estudiada por astrónomos del University College London (UCL). Los resultados se publican en Nature Astronomy.




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El descubrimiento del vapor de agua no es la última palabra sobre la posibilidad de vida. Por un lado, el tamaño y la gravedad de la superficie de K2-18b son mucho mayores que los de la Tierra. Su entorno de radiación también puede ser hostil.

K2-18b no es 'Tierra 2.0', ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra única? El primer autor del estudio, el Dr. Angelos Tsiaras, dijo en un comunicado emitido por UCL.



Los investigadores utilizaron datos de 2016-17 del telescopio espacial Hubble y desarrollaron algoritmos para analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, lo que también indica la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.

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