Explicado: Por qué el sistema actual del Océano Atlántico se está desacelerando y sus implicaciones

Un estudio reciente señala que la Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC) está perdiendo su estabilidad. Los estudios de modelado han demostrado que un cierre de AMOC enfriaría el hemisferio norte y disminuiría las lluvias en Europa.

Los icebergs flotan cuando sale el sol cerca de Kulusuk, Groenlandia. (AP / Archivo)

Si ha visto la película de 2004, Pasado mañana , es posible que recuerde que una interrupción en la circulación del Océano Atlántico Norte hizo que el planeta entrara en otra era de hielo. Un estudio publicado la semana pasada en Nature Climate Change señala que esta circulación, conocida oficialmente como Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC), está perdiendo estabilidad. De acuerdo con la Informe del IPCC (AR6) lanzado el 9 de agosto, es muy probable que AMOC disminuya durante el siglo XXI.

El autor del artículo Niklas Boers explica en un comunicado: Los hallazgos respaldan la evaluación de que la disminución de AMOC no es solo una fluctuación o una respuesta lineal al aumento de las temperaturas, sino que probablemente signifique el acercamiento a un umbral crítico más allá del cual el sistema de circulación podría colapsar.

¿Qué es AMOC?

El AMOC es un gran sistema de corrientes oceánicas. Es la rama atlántica de la cinta transportadora oceánica o circulación termohalina (THC) y distribuye el calor y los nutrientes por las cuencas oceánicas del mundo.

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AMOC transporta aguas superficiales cálidas desde los trópicos hacia el hemisferio norte, donde se enfría y se hunde. Luego regresa a los trópicos y luego al Atlántico Sur como una corriente de fondo. Desde allí se distribuye a todas las cuencas oceánicas a través de la corriente circumpolar antártica.

¿Qué sucede si AMOC colapsa?

Gulf Stream, una parte del AMOC, es una corriente cálida responsable del clima templado en la costa este de América del Norte y Europa. Sin un AMOC y Gulf Stream adecuados, Europa estará muy fría.

Los estudios de modelado han demostrado que un cierre de AMOC enfriaría el hemisferio norte y disminuiría las lluvias en Europa. También puede tener un efecto sobre El Niño.

Un artículo de 2016 en Science Advances señaló: El colapso de AMOC provoca respuestas climáticas grandes y marcadamente diferentes: un enfriamiento prominente sobre el norte del Atlántico norte y áreas vecinas, el hielo marino aumenta sobre los mares de Groenlandia, Islandia y Noruega y el sur de Groenlandia, y una importante migración hacia el sur del cinturón de lluvia sobre el Atlántico tropical.

El equipo de estudio sospechaba que los modelos anteriores sobrestimaron la estabilidad del AMOC ya que no observaron la influencia del agua dulce. El agua dulce del derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia y la región ártica puede debilitar la circulación, ya que no es tan densa como el agua salada y no se hunde hasta el fondo.

¿Se ha debilitado el AMOC antes?

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La fuerza de AMOC y THC siempre ha estado fluctuando, principalmente si nos fijamos en el período de tiempo del Pleistoceno tardío (último millón de años). Las etapas glaciales extremas han visto una circulación más débil y una desaceleración en AMOC, mientras que las terminaciones glaciales han mostrado una AMOC y una circulación más fuertes, explica Nirmal B, un Ph.D. académico del Laboratorio de Investigación de Geociencias, VIT Chennai, que ha estado estudiando el Paleoclima Atlántico.

Conocemos estas fluctuaciones pasadas mediante el estudio de proxies del paleoclima como la temperatura de la superficie del mar (SST), la salinidad y las firmas de isótopos de organismos unicelulares llamados foraminíferos. Pero los cambios que experimentamos en los últimos 100-200 años son antropogénicos, y estos cambios abruptos están desestabilizando el AMOC, lo que podría colapsar el sistema, agrega.

En febrero, los investigadores notaron que AMOC está en su punto más débil en más de un milenio. El equipo estudió la evolución de AMOC durante los últimos 1600 años. Stefan Rahmstorf, uno de los autores del estudio publicado en Nature Geoscience, explicó en un comunicado: Los resultados del estudio sugieren que [AMOC] se ha mantenido relativamente estable hasta finales del siglo XIX. Con el final de la pequeña edad de hielo alrededor de 1850, las corrientes oceánicas comenzaron a declinar, con un segundo declive más drástico desde mediados del siglo XX.

¿Por qué se ralentiza el AMOC?

Los modelos climáticos han predicho durante mucho tiempo que el calentamiento global puede causar un debilitamiento de los principales sistemas oceánicos del mundo.

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El mes pasado, los investigadores notaron que una parte del hielo del Ártico llamada Last Ice Area también se ha derretido. El agua dulce del hielo derretido reduce la salinidad y la densidad del agua. Ahora, el agua no puede hundirse como solía hacerlo y debilita el flujo de AMOC.

Un estudio de 2019 sugirió que el Océano Índico también puede estar ayudando a ralentizar la AMOC. Los investigadores dijeron: A medida que el Océano Índico se calienta cada vez más rápido, genera precipitación adicional. Con tanta precipitación en el Océano Índico, habrá menos precipitación en el Océano Atlántico, lo que conducirá a una mayor salinidad en las aguas de la parte tropical del Atlántico. Esta agua más salada del Atlántico, ya que llega al norte a través de AMOC, se enfriará mucho más rápido de lo habitual y se hundirá más rápido.

Esto actuaría como un impulso para AMOC, intensificando la circulación, dijo el autor Alexey Fedorov en un comunicado. Por otro lado, no sabemos cuánto tiempo continuará este calentamiento mejorado del Océano Índico. Si el calentamiento de otros océanos tropicales, especialmente el Pacífico, alcanza al Océano Índico, la ventaja para AMOC se detendrá.

Si continuamos impulsando el calentamiento global, el Sistema de la Corriente del Golfo se debilitará aún más, entre un 34 y un 45 por ciento para 2100, según la última generación de modelos climáticos, señala Rahmstorf. Esto podría acercarnos peligrosamente al punto de inflexión en el que el flujo se vuelve inestable.

Niklas Boers agregó: Necesitamos conciliar urgentemente nuestros modelos con la evidencia observacional presentada para evaluar qué tan lejos o qué tan cerca está realmente el AMOC de su umbral crítico.

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