Explicado: Por qué un cohete de China que se estrella en el Océano Índico ha provocado críticas de la NASA

Durante días, se había especulado sobre si los escombros del cohete chino impactarían en un área poblada de la superficie de la Tierra.

La gente observa desde una playa cómo el cohete Long March-5B Y2, que transporta el módulo central de la estación espacial china Tianhe, despega del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan, China, el 29 de abril de 2021 (Foto: China Daily vía REUTERS).

Escombros de un cohete chino el domingo hizo un reingreso incontrolado a la atmósfera de la Tierra y se desintegró sobre el Océano Índico, con restos que cayeron en un lugar al oeste de Maldivas.

Los escombros provenían de la etapa superior de un cohete Long March 5B, el más grande de China, que se lanzó al espacio el 29 de abril para poner en órbita un módulo central de la nueva estación espacial Tianhe, que se espera que entre en funcionamiento en 2022.

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Durante días, se había especulado sobre si los escombros golpearían un área poblada en la superficie de la Tierra, lo que llevó a la NASA a criticar a China el domingo por la falta de transparencia y por no cumplir con los estándares responsables.

¿Por qué el cohete chino provocó preocupación?

Cuando se lanza un cohete, sus etapas impulsoras desechadas vuelven a entrar en la atmósfera poco después del despegue y caen inofensivamente al océano, una práctica estándar. En este caso, sin embargo, un vehículo grande de 10 pisos del cohete que pesaba 18 toneladas métricas entró en órbita junto con la sección de la estación espacial en construcción que transportaba.

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Mientras estaba en órbita, este vehículo siguió frotando el aire en la parte superior de la atmósfera y la fricción resultante hizo que comenzara a perder altitud. La pieza se precipitó a través de una órbita terrestre baja a aproximadamente 25.490 km / h, rastreada por el ejército de EE. UU., Informó Live Science.

Por lo tanto, una reentrada incontrolada se hizo inevitable, pero China no admitió este hecho al mundo hasta el domingo, cuando dijo que los escombros habían entrado en la atmósfera terrestre sobre el Mediterráneo, sobrevolaron la península arábiga y se estrellaron cerca de las Maldivas a 72,47 ° Este. y 2,65 ° Norte.

Pocos esperaban que los escombros dañaran a los humanos, principalmente debido a que la mayoría de ellos se queman en la atmósfera, así como al hecho de que gran parte de la Tierra está cubierta por océanos y grandes extensiones de tierra están deshabitadas.

Aún así, el incidente ha planteado dudas sobre la tecnología espacial que China está desarrollando y la probabilidad de que se causen daños a áreas pobladas en el futuro.

En mayo del año pasado, piezas de otro cohete Gran Marcha de la misma variante 5B se estrellaron en Costa de Marfil en lo que se convirtió en la mayor caída incontrolada de escombros desde el colapso de la ex estación espacial soviética Salyut 7 en 1991. Si bien no se reportaron heridos en el accidente, muchos edificios resultaron dañados, según Reuters.

Entonces, ¿qué causó que la pieza del cohete entrara en órbita?

Cuando los cohetes llevan su carga útil al espacio, sus etapas impulsoras que alcanzan la órbita encienden el motor nuevamente después de completar su trabajo para regresar a la Tierra y no permanecer en órbita. Las agencias espaciales planifican este proceso para garantizar que esas partes del cohete terminen en áreas deshabitadas, como el medio del océano.

Según un informe del New York Times, China decidió no hacer esto por su cohete Long March, lo que provocó que su vehículo se estrellara incontrolablemente. El plan de China de lanzar 10 misiones más como esta hasta 2022 para completar el Tianhe ha despertado la preocupación de que las piezas de sus cohetes puedan terminar causando lesiones.

¿Han ocurrido antes choques fuera de control?

En marzo de este año, la etapa de un cohete SpaceX realizó un aterrizaje incontrolado en una granja en el estado de Washington en los EE. UU., Pero esto sucedió debido a un mal funcionamiento en el motor encargado de apagarlo, y no por elección.

Incluso antes de esto, en 1979, cuando se derribó la estación espacial Skylab de la NASA, algunos de los escombros terminaron en Australia, lo que provocó una disculpa del entonces presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter.

En 1978, cuando un satélite soviético de propulsión nuclear se estrelló en Canadá, Moscú se vio obligada a asumir una parte de los gastos destinados a limpiar los escombros radiactivos, según el informe del NYT.

¿Cómo ha reaccionado Estados Unidos?

Cuando surgieron informes sobre el reingreso de la parte del cohete, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, descartó derribarlo, pero culpó a China de ser negligente al permitir que se saliera de órbita.

Sin embargo, el periódico Global Times, dirigido por el Partido Comunista Chino, desestimó las críticas de que el cohete está fuera de control y es potencialmente peligroso como exageración occidental.

Después del reingreso de escombros el domingo, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado que las naciones espaciales deben minimizar los riesgos para las personas y la propiedad en la Tierra de reingresos de objetos espaciales y maximizar la transparencia con respecto a esas operaciones, y agregó: Está claro que China no está cumpliendo con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales.

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