Explicado: así es como caen los rayos y por qué matan

En general, la India sufre una media de entre 2.000 y 2.500 muertes por rayos cada año. Los rayos son el mayor contribuyente a las muertes accidentales debidas a causas naturales.

El rayo es una descarga muy rápida y masiva de electricidad en la atmósfera, parte de la cual se dirige hacia la superficie de la Tierra. (Foto: Archivo)

Al menos 30 personas murieron en incidentes separados de rayos en varias partes del país en las últimas 24 horas. Mientras Rajasthan reportó 18 muertes , Uttar Pradesh registró 12. También se han informado causas de Madhya Pradesh. A principios de junio, 20 personas murieron en la caída de rayos en tres distritos del sur de Bengala.

Las muertes por rayos se han vuelto frecuentes en el país. En julio del año pasado, 40 personas murieron por un rayo en Bihar en dos incidentes separados.

Entonces, ¿por qué, y con qué frecuencia, matan los rayos en la India?

¿Qué tan comunes son las muertes por rayos?

Más común de lo que a veces se cree en las áreas urbanas. En general, la India sufre una media de entre 2.000 y 2.500 muertes por rayos cada año. Los rayos son el mayor contribuyente a las muertes accidentales debidas a causas naturales. Hace unos años, se informó que más de 300 personas murieron a causa de un rayo en solo tres días, una cifra que sorprendió a funcionarios y científicos.

Y, sin embargo, los rayos siguen siendo uno de los fenómenos atmosféricos menos estudiados del país. Solo un grupo de científicos, en el Instituto Indio de Manejo Tropical (IITM) en Pune, trabaja a tiempo completo en tormentas eléctricas y relámpagos.

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Las apariciones de rayos no se rastrean en India, y simplemente no hay suficientes datos con los que los científicos puedan trabajar. A menudo, las medidas de seguridad y las precauciones contra los rayos no reciben tanta publicidad como otros desastres naturales como los terremotos.

Varios miles de tormentas eléctricas ocurren en la India cada año. Cada uno puede involucrar varios rayos, a veces más de cien. El Dr. Sunil Pawar del IITM dice que los incidentes de rayos han mostrado una tendencia creciente durante los últimos 20 años, especialmente cerca de las estribaciones del Himalaya.

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¿Qué es un rayo y cómo cae?

El rayo es una descarga muy rápida y masiva de electricidad en la atmósfera, parte de la cual se dirige hacia la superficie de la Tierra. Estas descargas se generan en nubes gigantes que contienen humedad que tienen entre 10 y 12 km de altura. La base de estas nubes se encuentra típicamente a 1-2 km de la superficie de la Tierra, mientras que su cima está a 12-13 km de distancia. Las temperaturas hacia la parte superior de estas nubes están en el rango de menos 35 a menos 45 grados Celsius.

A medida que el vapor de agua se mueve hacia arriba en la nube, la temperatura descendente hace que se condense. En el proceso se genera calor, lo que empuja las moléculas de agua hacia arriba.

A medida que se mueven a temperaturas por debajo de cero grados centígrados, las gotas de agua se transforman en pequeños cristales de hielo. Continúan moviéndose hacia arriba, acumulando masa, hasta que son tan pesados ​​que comienzan a caer a la Tierra.

Esto conduce a un sistema en el que, simultáneamente, los cristales de hielo más pequeños se mueven hacia arriba y los cristales más grandes descienden.

Siguen las colisiones y desencadenan la liberación de electrones, un proceso que es muy similar a la generación de chispas de electricidad. A medida que los electrones libres en movimiento provocan más colisiones y más electrones, se produce una reacción en cadena.

Este proceso da como resultado una situación en la que la capa superior de la nube se carga positivamente, mientras que la capa intermedia se carga negativamente. La diferencia de potencial eléctrico entre las dos capas es enorme, del orden de mil millones a 10 mil millones de voltios. En muy poco tiempo, una corriente masiva, del orden de 100.000 a un millón de amperios, comienza a fluir entre las capas.

Se produce una enorme cantidad de calor y esto conduce al calentamiento de la columna de aire entre las dos capas de la nube. Este calor le da a la columna de aire un aspecto rojizo durante los rayos. A medida que la columna de aire caliente se expande, produce ondas de choque que resultan en truenos.

¿Cómo llega esta corriente a la Tierra desde la nube?

Si bien la Tierra es un buen conductor de electricidad, es eléctricamente neutra. Sin embargo, en comparación con la capa media de la nube, se carga positivamente. Como resultado, alrededor del 15% -20% de la corriente también se dirige hacia la Tierra. Es este flujo de corriente el que da como resultado daños a la vida y la propiedad en la Tierra.

Existe una mayor probabilidad de que un rayo caiga sobre objetos altos como árboles, torres o edificios. Una vez que está a unos 80-100 m de la superficie, los rayos tienden a cambiar de rumbo hacia estos objetos más altos. Esto sucede porque el aire es un mal conductor de la electricidad y los electrones que viajan a través del aire buscan un mejor conductor y la ruta más corta hacia la superficie de la Tierra con carga relativamente positiva.

¿Qué precauciones se deben tomar contra los rayos?

Los rayos rara vez golpean a las personas directamente, pero estos impactos casi siempre son fatales.

Las personas se ven afectadas con mayor frecuencia por las llamadas corrientes terrestres. La energía eléctrica, después de golpear un objeto grande (como un árbol) en la Tierra, se esparce lateralmente en el suelo a cierta distancia, y las personas en esta área reciben descargas eléctricas.

Se vuelve más peligroso si el suelo está mojado (lo que con frecuencia se debe a la lluvia que lo acompaña), o si hay metal u otro material conductor sobre él. El agua es un conductor y muchas personas son alcanzadas por un rayo mientras están parados en arrozales inundados.

La oficina del Met emite de forma rutinaria avisos de tormentas eléctricas. Pero este es un aviso muy genérico y para ubicaciones que tienen un área muy grande.

No es posible predecir una tormenta eléctrica en un lugar determinado. Tampoco es posible predecir la hora exacta de un probable rayo.

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Por las razones expuestas anteriormente, refugiarse debajo de un árbol es peligroso. Tumbarse en el suelo también puede aumentar los riesgos. La gente debería trasladarse al interior durante una tormenta; sin embargo, incluso en interiores, deben evitar tocar accesorios eléctricos, cables, metal y agua.

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