Explicado: Cómo China venció al Covid-19 y revivió su economía

China ahora está cosechando beneficios duraderos que pocos esperaban cuando el virus apareció por primera vez en la ciudad central china de Wuhan y el liderazgo parecía tan agitado como en cualquier momento desde la represión de la Plaza de Tiananmen en 1989.

El éxito ha posicionado a China bien, económica y diplomáticamente, para hacer frente a Estados Unidos y otros preocupados por su aparentemente inexorable aumento. (Gilles Sabrie / The New York Times)

Escrito por Steven Lee Myers, Keith Bradsher, Sui-Lee Wee y Chris Buckley

La orden llegó la noche del 12 de enero, días después de que un nuevo brote del coronavirus estallara en Hebei, una provincia fronteriza con Beijing. El plan del gobierno chino era audaz y contundente: necesitaba erigir pueblos enteros de viviendas prefabricadas para poner en cuarentena a la gente, un proyecto que comenzaría a la mañana siguiente.

Parte del trabajo recayó en Wei Ye, el propietario de una empresa de construcción, que construiría e instalaría 1.300 estructuras en tierras de cultivo incautadas.

Todo, el contrato, los planos, los pedidos de materiales, se arregló en unas pocas horas, dijo Wei, y agregó que él y sus empleados trabajaron de manera exhaustiva para cumplir con la fecha límite ajustada.

Hay presión, seguro, dijo, pero estaba muy honrado de hacer su parte.

En el año transcurrido desde que el coronavirus comenzó su marcha por todo el mundo, China ha hecho lo que muchos otros países no harían o no pudieron hacer. Con iguales medidas de coerción y persuasión, ha movilizado su vasto aparato del Partido Comunista para llegar profundamente al sector privado y a la población en general, en lo que el líder del país, Xi Jinping, ha llamado una guerra popular contra la pandemia, y ganó.

China ahora está cosechando beneficios duraderos que pocos esperaban cuando el virus apareció por primera vez en la ciudad central china de Wuhan y el liderazgo parecía tan agitado como en cualquier momento desde la represión de la Plaza de Tiananmen en 1989.

El éxito ha posicionado a China bien, económica y diplomáticamente, para hacer frente a Estados Unidos y otros preocupados por su aparentemente inexorable aumento. También ha envalentonado a Xi, quien ha ofrecido la experiencia de China como modelo a seguir por otros.

Si bien los funcionarios en Wuhan inicialmente vacilaron y se ofuscaron por temor a represalias políticas, las autoridades ahora entran en acción ante cualquier signo de nuevas infecciones, aunque a veces con un celo excesivo. En Hebei, en enero de este año, las autoridades desplegaron su estrategia bien afinada para probar millones y aislar comunidades enteras, todo con el objetivo de obtener casos, oficialmente solo docenas al día en una población de 1.400 millones, de vuelta a cero.

El gobierno ha invertido dinero en proyectos de infraestructura, su libro de jugadas durante años, al tiempo que otorga préstamos y desgravaciones fiscales para respaldar las empresas y evitar despidos relacionados con la pandemia. China, que se tambaleó a principios del año pasado, es la única economía importante que ha vuelto a un crecimiento constante.

Cuando se trataba de desarrollar vacunas, el gobierno ofreció terrenos, préstamos y subsidios para que las nuevas fábricas las fabricaran, junto con aprobaciones aceleradas. Se están produciendo en masa dos vacunas chinas; más están en camino. Si bien las vacunas han mostrado tasas de eficacia más débiles que las de sus rivales occidentales, 24 países ya se han inscrito en ellas, ya que las compañías farmacéuticas, a instancias de Pekín, prometieron entregarlas más rápidamente.

Los éxitos de Beijing en cada dimensión de la pandemia - médica, diplomática y económica - han reforzado su convicción de que una capacidad autoritaria para movilizar rápidamente personas y recursos le dio a China una ventaja decisiva de la que carecían otras potencias importantes como Estados Unidos. Es un enfoque que enfatiza un impulso implacable por resultados y se basa en un público complaciente.

El Partido Comunista, desde este punto de vista, debe controlar no solo el gobierno y las empresas estatales, sino también las empresas privadas y la vida personal, dando prioridad al bien colectivo sobre los intereses individuales.

Pudieron reunir todos los recursos del estado de partido único, dijo Carl Minzner, profesor de derecho y política chinos en la Universidad de Fordham. Por supuesto, esto incluye tanto las herramientas coercitivas (restricciones de movilidad severas y obligatorias para millones de personas) como herramientas burocráticas altamente efectivas que quizás sean exclusivas de China.

Al hacerlo, las autoridades comunistas chinas suprimieron el discurso, controlaron y purgaron las opiniones disidentes y sofocaron cualquier noción de libertad o movilidad individual, acciones que son repugnantes e inaceptables en cualquier sociedad democrática.

Entre los líderes del Partido Comunista, es palpable un sentido de reivindicación. En los últimos días de 2020, los siete miembros del Comité Permanente del Politburó, el principal organismo político del país, se reunieron en Beijing para el equivalente a una revisión de desempeño anual, donde en teoría pueden expresar críticas sobre ellos mismos y sus colegas.

Lejos de siquiera insinuar alguna deficiencia —la creciente desconfianza mundial hacia China, por ejemplo— exaltaron la dirección del partido.

El mundo actual está experimentando una gran transformación del tipo que no se había visto en un siglo, dijo Xi a los funcionarios en otra reunión en enero, pero el tiempo y el impulso están de nuestro lado.

Un partido movilizado

En las últimas semanas, a medida que surgían nuevos casos, el gabinete del gobierno, el Consejo de Estado, emitió una directiva radical. No puede haber una pizca de negligencia sobre el riesgo de resurgimiento, dijo.

Los dictados reflejaron la naturaleza microgestionada del sistema político de China, donde los principales líderes tienen palancas para llegar desde los pasillos del poder central hasta cada calle e incluso edificio de apartamentos.

El Consejo de Estado ordenó a las provincias y ciudades que establecieran centros de mando abiertos las 24 horas del día con funcionarios a cargo responsables de su desempeño. Pidió abrir suficientes centros de cuarentena no solo para albergar a las personas dentro de las 12 horas posteriores a una prueba positiva, sino también para aislar estrictamente a cientos de contactos cercanos por cada caso positivo.

Las ciudades con hasta 5 millones de habitantes deberían crear la capacidad de administrar una prueba nucleica a cada residente en un plazo de dos días. Las ciudades con más de 5 millones podrían tardar entre 3 y 5 días.

La clave de esta movilización radica en la capacidad del partido de aprovechar su vasta red de funcionarios, que está integrada en todos los departamentos y agencias de cada región.

El gobierno puede redistribuir fácilmente a los voluntarios a nuevos puntos críticos, incluidos más de 4.000 trabajadores médicos enviados a Hebei después del nuevo brote en enero. Un miembro del Partido Comunista va al frente del pueblo, dijo Bai Yan, un estudiante universitario de 20 años que tiene la ambición de unirse al partido.

Zhou Xiaosen, miembro del partido en una aldea en las afueras de Shijiazhuang, una ciudad de 11 millones de personas que se encontraba entre los bloqueados, dijo que los diputados podrían ayudar a las violaciones policiales pero también ayudar a los necesitados. Si necesitan salir a comprar medicinas o verduras, lo haremos nosotros, dijo.

El gobierno apela a los intereses materiales, así como a un sentido de patriotismo, deber y abnegación.

El China Railway 14th Bureau Group, un contratista estatal que ayuda a construir el centro de cuarentena cerca de Shijiazhuang, redactó un voto público de que sus trabajadores no escatimarían esfuerzos. No regatee sobre el pago, no se preocupe por las condiciones, no se quede corto, incluso si es de vida o muerte, dijo el grupo en una carta, firmada con huellas digitales rojas de los empleados.

La red también opera en parte a través del miedo. Más de 5.000 funcionarios locales del partido y del gobierno han sido destituidos el año pasado por no contener el coronavirus bajo su mando. Hay pocos incentivos para la moderación.

Los residentes de la ciudad de Tonghua, en el noreste de China, se quejaron recientemente después de que los funcionarios impusieran abruptamente un cierre sin los preparativos suficientes para el suministro de alimentos y otras necesidades. Cuando un aldeano cerca de Shijiazhuang intentó escapar de la cuarentena para comprar un paquete de cigarrillos, un entusiasta jefe del partido ordenó que lo ataran a un árbol.

Muchas medidas parecían exageradas, pero en lo que a ellos respecta, era necesario exagerar, dijo Chen Min, un escritor y ex editor de un periódico chino que estuvo en Wuhan durante su cierre. Si no lo hiciera, no produciría resultados.

La ira se ha desvanecido por la inacción y la duplicidad del gobierno al comienzo de la crisis, consecuencia de un sistema que reprime las malas noticias y las críticas. El éxito de China ha ahogado en gran medida la disidencia de aquellos que cuestionarían el control central del partido. Las autoridades también han reformado la narrativa pública al advertir e incluso encarcelar a activistas que han desafiado su versión triunfante de los hechos.

Las medidas en Hebei funcionaron rápidamente. A principios de febrero, la provincia registró su primer día en un mes sin una nueva infección por coronavirus.

Una economía revivida

En muchos países, se han suscitado debates sobre el equilibrio entre proteger la salud pública y mantener la economía en funcionamiento. En China, hay poco debate. Hizo ambas cosas.

Incluso en Wuhan el año pasado, donde las autoridades cerraron prácticamente todo durante 76 días, permitieron que las principales industrias siguieran operando, incluidas las plantas de acero y las fábricas de semiconductores. Han replicado esa estrategia cuando se han producido brotes más pequeños, y han hecho todo lo posible para ayudar a las empresas, tanto grandes como pequeñas.

La experiencia de China ha subrayado el consejo que muchos expertos han sugerido pero que pocos países han seguido: cuanto más rápido controle la pandemia, más rápidamente se recuperará la economía.

Si bien el dolor económico fue severo al comienzo de la crisis, la mayoría de las empresas cerraron solo por un par de semanas, si es que lo hicieron. Se cancelaron pocos contratos. Se despidió a pocos trabajadores, en parte porque el gobierno desalentó enérgicamente a las empresas a hacerlo y ofreció préstamos y desgravaciones fiscales para ayudar.

Coordinamos el progreso en el control de la pandemia y el desarrollo económico y social, dando urgencia a restaurar la vida y la producción, dijo Xi el año pasado.

Zhejiang Huayuan Automotive Parts Co. solo perdió 17 días de producción. Con la ayuda de las autoridades regionales, la empresa contrató autobuses para traer de regreso a los trabajadores, que se habían dispersado para el feriado del Año Nuevo Lunar y no podían regresar fácilmente ya que gran parte del país estaba bloqueado al principio. Los pases del gobierno permitían que los autobuses pasaran por puestos de control que restringían los viajes.

A los trabajadores solo se les permitía ir y venir entre la fábrica y los dormitorios, y sus temperaturas se controlaban con frecuencia. BYD, un gran cliente, comenzó a fabricar máscaras faciales y envió suministros a Huayuan.

Pronto, la empresa tuvo más pedidos de los que podía manejar.

Al igual que la propia China, Huayuan se recuperó rápidamente. En abril, había pedido casi $ 10 millones en equipos nuevos para iniciar una segunda línea de producción altamente automatizada. Planea agregar 47 técnicos a su fuerza laboral de 340.

Antes de la pandemia, las multinacionales miraban más allá de China para sus operaciones, en parte impulsadas por la guerra comercial de la administración Trump con Beijing. El virus en sí se sumó a los temores sobre la dependencia de las cadenas de suministro chinas.

Sin embargo, la pandemia solo reforzó el dominio de China, ya que el resto del mundo luchaba por permanecer abierto a los negocios.

El año pasado, China superó inesperadamente a Estados Unidos como destino de inversión extranjera directa por primera vez, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo. A nivel mundial, las inversiones se desplomaron un 42%, mientras que en China crecieron un 4%.

A pesar del costo humano y la interrupción, la pandemia en términos económicos fue una bendición disfrazada para China, dijo Zhu Ning, vicedecano del Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghai.

Una herramienta diplomática

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En febrero pasado, mientras el coronavirus asolaba a Wuhan, uno de los mayores fabricantes de vacunas del país, Sinovac Biotech, no estaba en condiciones de desarrollar una nueva vacuna para detenerlo.

La empresa carecía de un laboratorio de alta seguridad para realizar la peligrosa investigación necesaria. No tenía una fábrica que pudiera producir los disparos, ni los fondos para construir una.

De modo que el director ejecutivo de la empresa, Yin Weidong, pidió ayuda al gobierno. El 27 de febrero, se reunió con Cai Qi, miembro del Politburó de China, y Chen Jining, alcalde de Beijing y científico ambiental.

Después de eso, Sinovac tenía todo lo que necesitaba.

Los funcionarios dieron a sus investigadores acceso a uno de los laboratorios más seguros del país. Proporcionaron $ 780.000 y asignaron ayuda a científicos del gobierno.

También despejaron el camino para la construcción de una fábrica en un distrito de Beijing. La ciudad donó el terreno. El Banco de Beijing, en el que el municipio es un accionista importante, ofreció un préstamo de $ 9,2 millones a bajo interés.

Cuando Sinovac necesitó tanques de fermentación que generalmente demoran 18 meses en importar desde el extranjero, el gobierno ordenó a otro fabricante que trabajara las 24 horas del día para fabricarlos.

Fue el tipo de enfoque de todo el gobierno que Xi describió en una reunión del Comité Permanente del Politburó dos días después de que Wuhan fuera bloqueada. Instó al país a acelerar el desarrollo de medicamentos terapéuticos y vacunas, y Beijing ofreció abundantes recursos.

CanSino Biologics, una empresa privada, se asoció con el Ejército Popular de Liberación y trabajó con poco descanso para producir las primeras dosis de prueba para marzo. Sinopharm, una empresa farmacéutica estatal, obtuvo fondos del gobierno en tres días y medio para construir una fábrica.

Yin de Sinovac llamó al proyecto Operación Coronavirus de acuerdo con la retórica de guerra de la lucha del país contra el brote. Solo en condiciones tan completas se pudo poner en producción nuestro taller, dijo a The Beijing News, un periódico controlado por el estado.

Menos de tres meses después de la reunión de Yin del 27 de febrero, Sinovac había creado una vacuna que podía probarse en humanos y había construido una fábrica gigante. Produce 400.000 vacunas al día y espera producir hasta 1.000 millones este año.

El curso intensivo para vacunar a una nación finalmente abrió una oportunidad diferente.

Con el coronavirus en gran parte eliminado en casa, China podría vender más de sus vacunas en el extranjero. Se convertirán en un bien público mundial, prometió Xi a la Asamblea Mundial de la Salud en mayo pasado.

Aunque los funcionarios se enfurecen con la premisa, la diplomacia de las vacunas se ha convertido en una herramienta para calmar parte de la ira por los errores de China, ayudando a apuntalar su posición global en un momento en que ha estado bajo presión de Estados Unidos y otros.

Aquí es donde China puede entrar y lucir como un verdadero salvador, como un amigo necesitado, dijo Ray Yip, exdirector de la Fundación Bill y Melinda Gates en China.

La eficiencia de China en casa no se ha traducido en un triunfo fácil en el exterior. Las vacunas chinas tienen tasas de eficacia más bajas. Funcionarios de Brasil y Turquía se han quejado de retrasos. Aún así, muchos países que se han apuntado a ellos han reconocido que no podían permitirse esperar meses por los fabricados por estadounidenses o europeos.

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