Explicado: ¿Cómo la misión Perseverance de la NASA produjo oxígeno en Marte?

En Marte, el dióxido de carbono constituye aproximadamente el 96% del gas en la atmósfera del planeta. El oxígeno es solo del 0,13%, en comparación con el 21% en la atmósfera terrestre. Como un árbol en la Tierra, MOXIE inhala dióxido de carbono y exhala oxígeno.

El Perseverance Rover de la NASA aterrizó con éxito en la superficie de Marte el 18 de febrero de este año. (Fuente de la imagen: NASA vía AP)

Desde que llegó a la superficie marciana en febrero, la misión Perseverance de la NASA se ha ganado la admiración por lograr hazañas que solo se creían posibles en la ciencia ficción, como volar un helicóptero allí, lo que hizo esta semana. El pionero rover de Marte ahora ha agregado otra pluma a su gorra.

La agencia espacial estadounidense ha anunciado que el martes, un dispositivo a bordo del rover pudo producir oxígeno de la fina atmósfera marciana por primera vez, un desarrollo que ha traído alegría a la comunidad científica, ya que promete esperanzas para futuras misiones tripuladas que puede confiar en esta tecnología para que los astronautas respiren y regresen a la Tierra.

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¿Cómo produjo Perseverance oxígeno en Marte?

En su primera operación desde su llegada al Planeta Rojo, el Experimento de Utilización de Recursos In-Situ de Oxígeno de Marte (MOXIE) produjo 5 gramos de oxígeno a partir de dióxido de carbono en la atmósfera marciana, suficiente para que un astronauta respire durante 10 minutos.

En Marte, el dióxido de carbono constituye aproximadamente el 96% del gas en la atmósfera del planeta. El oxígeno es solo del 0,13%, en comparación con el 21% de la atmósfera terrestre. Como un árbol en la Tierra, MOXIE inhala dióxido de carbono y exhala oxígeno.

Para producir oxígeno, MOXIE separa los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono. Lo hace utilizando calor a una temperatura de alrededor de 800 grados centígrados y, en el proceso, también produce monóxido de carbono como producto de desecho, que libera en la atmósfera marciana.

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MOXIE, un demostrador de tecnología, está diseñado para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora y se coloca dentro del rover Perseverance. Tiene el tamaño de una batería de automóvil, pesa 37,7 libras (17,1 kg) en la Tierra, pero solo 14,14 libras (6,41 kg) en Marte.

A través de su primera carrera exitosa, MOXIE pudo demostrar que sobrevivió a su lanzamiento desde la Tierra, un viaje de casi siete meses a través del espacio profundo, y aterrizó en la superficie marciana con perseverancia. Durante los próximos dos años, se espera que MOXIE extraiga oxígeno nueve veces más.

MOXIE es solo un modelo de prueba. Los futuros generadores de oxígeno que descienden de su tecnología deben ser unas 100 veces más grandes para respaldar las misiones humanas en Marte.

Pero, ¿por qué es tan importante producir oxígeno en el Planeta Rojo?

Una cantidad sustancial de suministro de oxígeno en Marte es esencial para las misiones tripuladas que planean ir allí, no solo para que los astronautas respiren, sino también para que los cohetes lo utilicen como combustible mientras regresan a la Tierra.

Según el comunicado de prensa de la NASA, para que cuatro astronautas despeguen de Marte, una misión futura requeriría alrededor de 7 toneladas métricas de combustible para cohetes y 25 toneladas métricas de oxígeno, alrededor del peso de un transbordador espacial completo. Por el contrario, los astronautas que viven y trabajan en Marte requerirían mucho menos oxígeno para respirar, tal vez alrededor de una tonelada métrica.

Los científicos creen que será un desafío enorme transportar las 25 toneladas métricas de oxígeno desde la Tierra a Marte para el viaje de regreso, y que su trabajo sería significativamente más fácil si el oxígeno licuado se pudiera producir en el Planeta Rojo. Aquí es donde entra en juego el papel de MOXIE.

Cuando enviemos humanos a Marte, querremos que regresen a salvo, y para ello necesitan un cohete para despegar del planeta. El propulsor de oxígeno líquido es algo que podríamos fabricar allí y no tener que traerlo con nosotros. Una idea sería traer un tanque de oxígeno vacío y llenarlo en Marte, dijo Michael Hecht, investigador principal de MOXIE.

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La NASA espera construir un descendiente tecnológico más grande del MOXIE experimental que pueda hacer este trabajo. Un convertidor de oxígeno de una tonelada de este tipo sería mucho más económico y práctico de llevar a Marte, en lugar de 25 toneladas métricas de oxígeno, argumenta la agencia.

Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA, calificó la hazaña de MOXIE como un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte.

MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología están llenos de promesas a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje a casa.

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