Explicado: ¿Cuáles son las variantes de Covid-19 en India y explican el aumento?

Se ha descubierto que más de 320 muestras de coronavirus tienen el linaje del Reino Unido en Punjab. ¿Explica esto el reciente aumento? ¿Y qué tan extendidas están las variantes de Sudáfrica y Brasil, además de otras en India?

En un centro comercial en Pune (Foto Express: Ashish Kale, Archivo)

Se ha descubierto que más de 320 muestras de coronavirus de Punjab tienen el linaje del Reino Unido , una referencia a una nueva cepa del virus que había surgido en el Reino Unido en diciembre, con mutaciones genéticas que le han permitido propagarse más rápidamente. Esta es la ocurrencia más extendida de la variante del Reino Unido en la población india encontrada hasta la fecha, y posiblemente podría explicar el rápido aumento de casos en Punjab en las últimas semanas.

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Un comunicado del gobierno el miércoles dijo que hasta ahora se había encontrado que 736 muestras de todo el país tenían linaje del Reino Unido. Aparte de estos, se encontró que 34 muestras tenían el linaje sudafricano y una tenía el linaje brasileño. Las variantes sudafricana y brasileña son otras dos cepas dominantes de coronavirus que circulan por todo el mundo. Las mutaciones genéticas en estas dos variantes hacen que sea más probable que escapen del sistema inmunológico humano. Por lo tanto, se teme que las vacunas actuales puedan ser comparativamente menos efectivas contra ellos, aunque esto aún se está investigando.

Variantes en India

Las variantes del Reino Unido, Brasil y Sudáfrica no son las únicas que circulan actualmente en la población india. Como cualquier otro organismo, el coronavirus también está mutando constantemente, con algunos cambios en su estructura genética que ocurren en cada ciclo de replicación. La mayoría de estas mutaciones son intrascendentes y no alteran la naturaleza o el comportamiento general del coronavirus. Pero algunos de ellos, posiblemente uno entre miles, pueden introducir cambios importantes, ayudando al virus a adaptarse o sobrevivir mejor.

Durante esta epidemia, se están observando con atención tres tipos de cambios: los que aumentan la capacidad del virus para propagarse más rápido, los que causan enfermedades más graves en la persona infectada y los que ayudan al virus a escapar de la respuesta inmunitaria.

Las variantes del Reino Unido, Brasil y Sudáfrica son tales cepas. Cada uno de ellos ahora tiene sus propias familias, lo que significa que ha habido muchas mutaciones posteriores en estas, pero la mutación definitoria original permanece intacta. Estas tres familias variantes, o linajes, se han encontrado en varios países y son las principales responsables del aumento de casos en Europa y Brasil.

Además de estas, varias otras variantes están circulando en la población india, las que tienen originado localmente así como otras que hayan sido traídas por viajeros del exterior. Pero ninguno de estos ha sido clasificado como una variante de preocupación.

Variantes de Covid-19 detectadas en India

Variante y preocupaciones del Covid-19 del Reino Unido

Los científicos han sostenido que ninguna de las tres 'variantes preocupantes' (Reino Unido, Brasil o Sudáfrica) puede relacionarse con el aumento actual de casos en India. Su nivel de prevalencia en la comunidad, a partir de ahora, no es tan alto como para atribuirles el aumento actual.

Incluso en Punjab, donde el 80% de las 400 muestras analizadas resultó ser la variante del Reino Unido, es demasiado pronto para culparlo del extraordinario aumento de casos en las últimas semanas. Los resultados de la secuenciación del genoma se han revelado ahora y es necesario realizar una correlación clínica para evaluar si son responsables del aumento de casos.

Como han señalado los científicos, si todas las personas infectadas con la cepa del Reino Unido en Punjab son viajeros o sus contactos directos, entonces sus incidentes podrían explicarse fácilmente y no son una gran preocupación. Sin embargo, si también se ha encontrado en personas de la comunidad en general, existe el peligro de que se propague a otras personas muy rápidamente. También significaría que los procedimientos de aislamiento y cuarentena que se siguen en el estado, especialmente para los viajeros, no se han seguido de manera muy estricta.

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Algunas mutaciones específicas encontradas en la cepa del Reino Unido, como una llamada E484Q y otra llamada N440K, también se han visto en algunas otras variantes, y estas han estado circulando en la población india durante varios meses. En la actualidad, no hay evidencia que sugiera que cualquiera de estos podría haber provocado el segundo aumento o haber causado una reinfección en los pacientes.

Sin embargo, se requieren investigaciones científicas mucho más detalladas para evaluar su impacto en la propagación de la enfermedad en la India.

Secuenciación del genoma ...

India tiene el segundo mayor número de personas infectadas con el coronavirus durante la epidemia. Pero ha realizado muy pocas secuencias genómicas de las diferentes variantes en circulación. Hasta ahora, ha llevado a cabo análisis genéticos de 19.092 muestras de todo el país, según un comunicado realizado por el gobierno en el Parlamento la semana pasada. Esto incluye la secuenciación de 10,787 muestras desde que el gobierno estableció INSACOG (Consorcio indio de genómica SARS-CoV2) en diciembre específicamente para este propósito. Muchos otros países, incluidos Estados Unidos y China, han analizado más de 100.000 secuencias de genes.

Estudiar los cambios genéticos en el organismo es una pista importante para comprender el origen, la transmisión y el impacto del virus en los pacientes. El objetivo declarado del INSACOG es secuenciar las muestras de al menos el 5% de todos los casos infectados a través de una red de diez laboratorios. Eso parece una tarea muy difícil en este momento. India ha registrado hasta ahora más de 1,17 millones de rupias de casos positivos. Las 19.092 muestras que se han secuenciado hasta ahora forman solo el 0,16% de ese número.

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... y por qué ha sido lento

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Una de las principales razones de la lentitud de la secuenciación del genoma ha sido la falta de fondos. Hasta ahora, no se ha asignado dinero para INSACOG, aunque los funcionarios dijeron que se esperaba la aprobación de los fondos en cualquier momento. Los laboratorios han estado utilizando dinero de sus propios presupuestos anuales para realizar el trabajo de secuenciación. Se necesitan entre 3.000 y 5.000 rupias para extraer la secuencia genética de una muestra. El costo es principalmente de los reactivos químicos que se requieren en el proceso.

Además, los estados no han enviado de manera proactiva sus muestras a los laboratorios para su secuenciación. Maharashtra, que ha registrado más de 25 lakh de infecciones hasta ahora, ha enviado solo unas 2.800 muestras para secuenciar, según datos del gobierno presentados en el Parlamento. Eso es solo alrededor del 0.11% de todos los casos. Kerala ha enviado la mayor cantidad de muestras para secuenciación, alrededor de 5200, pero Karnataka, que tiene una cantidad comparable de casos, ha enviado solo 137 muestras. Una tasa tan baja de secuenciación del genoma podría no ser estadísticamente significativa para sacar conclusiones sobre la naturaleza cambiante y el comportamiento del virus, o para diseñar intervenciones apropiadas para contener la propagación de la epidemia.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 25 de marzo de 2021 con el título 'Rompiendo la cepa del virus'.

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