Explicado: ¿Por qué miles de personas hacen fila para ver la 'flor del cadáver' maloliente?
La emoción que rodea a la flor del cadáver, también conocida por su nombre científico Amorphophallus titanum, no es infundada considerando que se sabe que la planta ultra rara florece solo una vez cada siete a diez años. La flor también se considera una de las más grandes del mundo.
La gente hace fila para tomar fotos con una rara flor de cadáver en Alameda, California, el 17 de mayo de 2021. (Peter Hartlaub / San Francisco Chronicle vía AP) Más de mil personas hicieron cola fuera de una gasolinera abandonada en el Área de la Bahía de San Francisco esta semana para vislumbrar la extremadamente rara y acertadamente llamada 'flor de cadáver', conocida por su olor pútrido, que a menudo se compara con el de carne podrida. Una escena similar se desarrolló en un invernadero en la Universidad Temple de Filadelfia aproximadamente al mismo tiempo, donde dos de las plantas con flores en peligro de extinción están floreciendo por primera vez desde que fueron llevadas al campus.
La emoción que rodea a la flor del cadáver, también conocida por su nombre científico Amorphophallus titanum, no es infundada considerando que se sabe que la planta ultra rara florece solo una vez cada siete a diez años. La flor también se considera una de las más grandes del mundo.
Si bien la planta es originaria de Indonesia, sus árboles jóvenes se han cultivado en zoológicos, jardines botánicos e invernaderos de todo el mundo a lo largo de los años.
Entonces, ¿qué es la 'flor del cadáver'?
La 'flor del cadáver' es una planta con flores, que es nativa de las selvas tropicales de Sumatra en Indonesia. El nombre científico de la planta rara, Amorphophallus titanum, se traduce literalmente como falo gigante y deformado, presumiblemente debido a su apariencia.
En aproximadamente una década, la 'flor del cadáver' puede llegar a medir hasta 10 pies de altura y revelar dos de sus componentes clave: un pétalo rojo oscuro parecido a una falda conocido como espata y un 'espádice' amarillo parecido a una varilla. Otro componente crucial de la planta es el 'cormo', un tallo carnoso de la planta subterránea que actúa como un órgano de almacenamiento donde se almacena la energía de la planta del cadáver. Se dice que la planta única tiene el cormo más grande que existe, a veces con un peso de alrededor de 100 kg.
Pequeñas flores masculinas y femeninas crecen hacia la base del espádice, que, si se poliniza, se convierte en una gran cabeza de semillas de color naranja quemado.
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Se sabe que la flor del cadáver es una de las 'inflorescencias no ramificadas' más grandes del mundo o un tallo con un racimo de flores. La flor de cadáver promedio tiene una vida útil de aproximadamente tres o cuatro décadas.
Aparte de su apariencia, la flor es conocida por su hedor acre, que se dice que es similar a la carne podrida o un cadáver en descomposición. La planta emite el olor distintivo solo cuando está en flor, lo que ocurre una vez cada 10 años aproximadamente y solo por un breve período de tiempo.
¿Qué hay detrás del hedor pútrido de la flor del cadáver?
La flor del cadáver tiene su olor característico por una razón. También se la conoce como flor de carroña, o una flor que emite un olor embriagador para atraer insectos polinizadores en la naturaleza, como moscas carroñeras y escarabajos.
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Un estudio de 2010 publicado en la revista Bioscience, Biotechnology and Biochemistry encontró que el principal olor que le dio a la flor su olor distintivo era dimetil trisulfuro, el mismo compuesto que se emite por heridas cancerosas, microorganismos y algunas verduras. El hedor también es causado por sustancias químicas como el disulfuro de dimetilo y el tiolacetato de metilo, que son responsables del olor a ajo y queso, así como al ácido isovalérico, que le da a la flor su olor a sudor.
Las flores de la planta son polinizadas por insectos carroñeros, que son atraídos hacia ella debido a su olor.
¿Por qué es tan raro?
Si bien a lo largo de los años, la flor del cadáver de Indonesia se ha cultivado en países de todo el mundo, la población de plantas parece estar disminuyendo en su tierra natal de Sumatra debido a la deforestación para cultivos y madera. Fue catalogada como una planta en peligro de extinción en 2018 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
No es fácil preservar la flor del cadáver fuera de su hábitat natural. Requiere un nivel muy específico de calor y humedad para prosperar. El hecho de que existan muy pocos especímenes en la actualidad dificulta el mantenimiento de la variedad genética necesaria para cultivar una planta de flor de cadáver saludable. La falta de variedad genética conduce a la endogamia, lo que significa que plantas estrechamente relacionadas se cruzan entre sí. Según los expertos en horticultura, esto da como resultado menos semillas y, en última instancia, conduce a una disminución de la población de la planta.
Según el New York Times, el Jardín Botánico de Chicago lanzó una iniciativa para conservar la flor del cadáver aumentando la diversidad genética. Lo hace aplicando los mismos principios adoptados en los zoológicos para conservar animales que están al borde de la extinción.
Los investigadores están recolectando material genético de flores de cadáveres que se cultivan en más de 100 jardines y colecciones privadas en todo el mundo para crear un 'árbol genealógico'. El objetivo es crear un libro genealógico o una base de datos con todos los pedigrí de la planta rara e identificar los factores genéticos que podrían afectar su futuro.
Con base en el material vegetal recolectado, podrán identificar la pareja ideal para la reproducción, así como los rasgos genéticos subrepresentados.
Las semillas de la planta, conocidas como semillas recalcitrantes, tampoco son fáciles de almacenar. Secar y congelar, los principales métodos para almacenar semillas, las matará.
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