Explicado: ¿Por qué han causado preocupación los nuevos hallazgos sobre el 'Glaciar Doomsday' de la Antártida?

El estudio de Gotemburgo utilizó un submarino sin tripulación para pasar por debajo del frente del glaciar Thwaites y realizar observaciones.

Llamado glaciar Thwaites, tiene 120 km de ancho en su punto más ancho, se mueve rápidamente y se derrite rápidamente a lo largo de los años. (Foto: Wikimeda Commons)

El derretimiento del glaciar Thwaites de la Antártida, también llamado glaciar Doomsday, ha sido durante mucho tiempo motivo de preocupación debido a su alto potencial de acelerar el aumento global del nivel del mar debido al cambio climático.

Investigadores de la Universidad de Gotemburgo en Suecia ahora dicen que los temores relacionados con el derretimiento de Thwaites son peores de lo que se pensaba, debido al suministro de agua caliente que fluye por debajo a un ritmo subestimado en el pasado.

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¿Qué es el glaciar y por qué es importante?

Llamado glaciar Thwaites, tiene 120 km de ancho en su punto más ancho, se mueve rápidamente y se derrite rápidamente a lo largo de los años. Debido a su tamaño (1,9 lakh cuadrados km), contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en más de medio metro. Los estudios han encontrado que la cantidad de hielo que fluye de él casi se ha duplicado en los últimos 30 años.

En la actualidad, el deshielo de Thwaites ya contribuye con un 4% al aumento anual del nivel del mar en todo el mundo. Se estima que colapsaría en el mar en 200-900 años. Thwaites es importante para la Antártida, ya que hace que el hielo detrás de él no fluya libremente hacia el océano. Debido al riesgo que enfrenta, y que representa, Thwaites a menudo se llama el glaciar del Juicio Final.

¿Qué han dicho estudios previos?

Un estudio de 2019 descubrió una cavidad de rápido crecimiento en el glaciar, con un tamaño aproximado de dos tercios del área de Manhattan. Luego, el año pasado, investigadores de la Universidad de Nueva York detectaron agua tibia en un punto vital debajo del glaciar. El estudio de la NYU informó que el agua estaba a solo dos grados por encima del punto de congelación en la zona de conexión a tierra de Thwaites o en la línea de conexión a tierra.

La línea de conexión a tierra es el lugar debajo de un glaciar en el que el hielo pasa de descansar completamente sobre el lecho de roca y flotar en el océano como una plataforma de hielo. La ubicación de la línea es un indicador de la velocidad de retroceso de un glaciar.

Cuando los glaciares se derriten y pierden peso, flotan fuera de la tierra donde solían estar. Cuando esto sucede, la línea de conexión a tierra se retira. Eso expone más la parte inferior de un glaciar al agua de mar, lo que aumenta la probabilidad de que se derrita más rápido. Esto da como resultado que el glaciar se acelere, se estire y se adelgace, lo que hace que la línea de conexión a tierra se retire cada vez más.

En el estudio de la NYU, los científicos cavaron un agujero de acceso de 600 m de profundidad y 35 cm de ancho, y desplegaron un dispositivo de detección del océano llamado Icefin para medir las aguas que se mueven debajo de la superficie del glaciar.

¿Qué ha revelado el nuevo estudio?

A diferencia del estudio de la NYU, donde se había cavado un agujero, el estudio de Gotemburgo utilizó un submarino sin tripulación para pasar por debajo del frente del glaciar Thwaites y hacer observaciones.

Estas fueron las primeras mediciones jamás realizadas debajo del glaciar Thwaites, dijo Anna Wåhlin, profesora de oceanografía en la Universidad de Gotemburgo y autora principal del estudio que ha sido publicado en Science Advances.

Según el anuncio de prensa de Gotemburgo el viernes, el sumergible llamado Ran midió, entre otras cosas, la fuerza, la temperatura, la salinidad y el contenido de oxígeno de las corrientes oceánicas que pasan por debajo del glaciar. Utilizando los resultados, los investigadores han podido trazar un mapa de las corrientes oceánicas que fluyen por debajo de la parte flotante de Thwaites.

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El estudio tuvo más éxito de lo que nos habíamos atrevido a esperar, decía el comunicado de prensa.

Fundamentalmente, los investigadores han podido identificar tres entradas de agua caliente, entre las cuales se subestimaron los efectos dañinos de una en el pasado. Los investigadores descubrieron que hay una conexión profunda hacia el este a través de la cual fluye agua profunda desde Pine Island Bay, una conexión que se pensaba previamente que estaba bloqueada por una cresta submarina, según el comunicado de prensa.

El estudio también analizó el transporte de calor en uno de los tres canales que lleva agua caliente hacia el glaciar desde el norte. Antes de la investigación, no conocíamos los canales de acceso al agua caliente para atacar a los Thwaites. Usando sonares en el barco, anidados con mapeo oceánico de muy alta resolución de Ran, pudimos encontrar que hay caminos distintos que el agua toma dentro y fuera de la cavidad de la plataforma de hielo, influenciados por la geometría del fondo del océano, la prensa El comunicado citó al Dr. Alastair Graham de la Universidad del Sur de Florida.

¿Por qué es esto motivo de preocupación?

El estudio muestra que el agua caliente se está acercando a los puntos de anclaje del glaciar desde todos los lados, impactando estos lugares donde el hielo está conectado al lecho marino y donde la capa de hielo encuentra estabilidad. Esto tiene el potencial de empeorar las cosas para Thwaites, cuya plataforma de hielo ya se está retirando.

Sin embargo, Wåhlin también dijo: La buena noticia es que ahora, por primera vez, estamos recopilando datos que son necesarios para modelar la dinámica del glaciar de Thwaite. Estos datos nos ayudarán a calcular mejor el derretimiento del hielo en el futuro. Con la ayuda de la nueva tecnología, podemos mejorar los modelos y reducir la gran incertidumbre que ahora prevalece en torno a las variaciones globales del nivel del mar.

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