Explicado: Por qué los científicos quieren que se sacrifiquen los hipopótamos de Pablo Escobar en Colombia

Casi tres décadas después de que la policía matara al gángster, Colombia está lidiando con otro aspecto preocupante de su legado: los hipopótamos salvajes que amenazan la frágil ecología tropical del país.

Los hipopótamos flotan en el lago en el parque Hacienda Nápoles, una vez propiedad privada del narcotraficante Pablo Escobar. (Foto: AP)

Cuando el notorio narcotraficante Pablo Escobar dominó el tráfico de cocaína durante la década de 1980 y principios de la de 1990, trajo una ola de violencia a Colombia, que incluyó atentados con bombas, asesinatos y secuestros.

Ahora, casi tres décadas después de que la policía persiguiera y matara al gángster, Colombia está lidiando con otro aspecto preocupante de su legado: los hipopótamos salvajes que amenazan la frágil ecología tropical del país.

Los 'hipopótamos de la cocaína' de Colombia

Escobar, quien era considerado el narcotraficante más rico del mundo, tenía muchas extravagancias, una de las cuales era recolectar animales salvajes exóticos en su lujosa fortaleza Hacienda Nápoles, 250 km al noroeste de Bogotá, la capital de Colombia. Su zoológico privado se jactaba de una variedad de animales importados ilegalmente al país, como canguros, elefantes, jirafas e hipopótamos.

Cuando Escobar fue asesinado en 1993, la mayoría de los animales de la extensa finca fueron reunidos y distribuidos a zoológicos de todo el país, excepto sus cuatro hipopótamos, un macho y tres hembras, que las autoridades encontraron demasiado difíciles y costosos de transportar.

Si no se les molesta, los hipopótamos se multiplicaron a 16 en 2007, 40 en 2014, y actualmente se estima que suman entre 90 y 120 en un área de más de 2250 kilómetros cuadrados. Dentro de una década, se espera que su población crezca a 200 y miles en las próximas décadas. Según un experto que habló con la BBC, la manada de hipopótamos de Colombia es ahora la más grande fuera de África.

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Los 'hipopótamos de la cocaína' prosperan en la fértil región entre Medellín y Bogotá, y ahora se están propagando por el río Magdalena, una de las principales vías fluviales del país. Una razón de su creciente número es que, a diferencia de África, los hipopótamos no tienen depredadores naturales en Colombia.

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Por qué los científicos los quieren sacrificados

Al no ser nativos de Colombia, los hipopótamos se consideran una especie invasora, y se cree que su creciente población es una bomba de tiempo que dañará gravemente la flora y fauna autóctonas.

Se considera que son una amenaza para especies locales como el manatí antillano, la nutria neotropical, el caimán de anteojos, las tortugas y otras especies en peligro de extinción como la tortuga con cabeza de sapo de Dahl y la tortuga del río Magdalena. También se espera que el aumento en el número de hipopótamos salvajes provoque encuentros mortales con humanos.

Un estudio publicado en la revista Biological Conservation en enero de este año sostiene que sacrificar a los hipopótamos es la única opción para hacer frente a esta amenaza. Dice que si no se matan los hipopótamos ahora, su número podría expandirse a 1.500 en 2035. Para evitar su impacto ambiental, es necesario matar o castrar 30 animales cada año para evitar que aumente su número.

La castración, sin embargo, es una opción que ya ha sido descartada por muchos en el pasado, principalmente debido al comportamiento agresivo del animal incluso estando en un estado sedado, y debido al alto costo del procedimiento. Una castración realizada en 2009 costó 50.000 dólares, según la BBC.

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La ecologista Nataly Castelblanco-Martínez, autora principal del estudio, ha descrito el problema del hipopótamo a Associated Press como uno de los mayores desafíos de las especies invasoras en el mundo.

El año pasado, otro estudio descubrió que los hipopótamos han provocado que los niveles de nutrientes y cianobacterias suban en los lagos en los que habitan, lo que puede provocar la proliferación de algas tóxicas y la extinción de la fauna acuática.

Resistencia de los lugareños

A pesar de los impactos negativos que varios estudios han atribuido a los hipopótamos salvajes, los animales exóticos son muy populares entre los lugareños y el gobierno ha impuesto la prohibición de cazarlos. En 2009, cuando los soldados del ejército colombiano mataron a tiros a un hipopótamo salvaje llamado Pepe, provocó una protesta pública masiva.

Para mucha gente local, los hipopótamos son una fuente de ingresos del turismo, y sacrificarlos es una idea desagradable. Algunos expertos también se oponen a la idea de eliminarlos, argumentando que los 'hipopótamos de la cocaína' ofrecen una oportunidad para preservar el número global de hipopótamos, que muchas ONG consideran una especie vulnerable.

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