El nuevo libro de Gautam Sen sobre por qué los indios aman sus autos grandes es un placer

'The Automobile: An Indian Love Affair' es una historia completa del automóvil en India

El automóvil: una historia de amor india de Gautam Sen, Penguin Viking

Este libro ha tardado en llegar, pero la espera ha merecido la pena. Escrito por uno de los principales periodistas automotrices de la India, Gautam Sen, que había sido el editor de varias revistas de automóviles importantes antes de emigrar a Francia, ciertamente conoce bien sus relaciones de transmisión, frenos y carburadores. En este libro bien organizado y completo, rastrea el advenimiento y la historia del automóvil en la India, así como la historia de amor que los indios han tenido con ellos desde el principio, cuando el automóvil era una novedad costosa que solo los maharajás y los muy rico se lo podía permitir.

En un ejercicio que debe haberlo dejado bizco, Sen rastrea la historia de algunos autos notables que fueron importados a la India, incluidos muchos modelos a medida. La realeza india estaba enamorada de marcas como Rolls-Royce y eran ferozmente competitivos en cuanto a quién podía pedir la carrocería más extravagante, por no decir escandalosa (como los famosos autos Swan que asustaron a todos en las calles de Calcuta cuando se introdujo en 1910 !) o quién podría poseer el número máximo. Debe haber sido un ejercicio oneroso rastrear la historia de algunos de los autos que poseían estos maharajás, que, después de la Independencia, fueron recolectados por ricos industriales (como el notable difunto Pranlal Bhogilal).

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La historia de la naciente industria automotriz en India comenzó ya en 1902, pero solo despegó en 1912-1914, quedando más como el ensamblaje de kits completamente desmontables (CKD) que se importaron. Los tres grandes estadounidenses, General Motors, Ford y Chrysler, hicieron ensamblar sus autos en India en colaboración con industriales indios. Muchos acuerdos fracasaron por una razón u otra, pero finalmente surgieron las tres grandes marcas indias: el Embajador de Hindustan Motors (basado en un Morris Oxford de mediados de los años 50, el renombrado Premier President / Padmini (nee Fiat 1100 D) y el ex-Triumph Herald del Standard Herald.

Pero la India tenía la intención de producir un automóvil popular y entró en la refriega Sanjay Gandhi con su propuesta Maruti, que atravesó toda la burocracia que de otro modo habría paralizado la industria del automóvil. Sin estar realmente calificado para el trabajo, Gandhi logró desplegar algunos prototipos de lo que parecían dabbas con motor trasero de hojalata sobre ruedas, ¡que ganaron algunos puntos brownie de (el escritor) Khushwant Singh, nada menos! Gandhi se desvió por la Emergencia y, más tarde, murió en un accidente aéreo y también lo hizo el primer pequeño Maruti de cosecha propia.

Mientras el coche murió, la idea siguió viva. Después de un parlamentario frenético con los fabricantes de todo el mundo, el automóvil elegido para llevar a la India a la era moderna fue un pequeño Suzuki. Nació nuestro primer pequeño Maruti 800: ingenioso, ágil, fácil de conducir y con solo 50.000 rupias. Pronto, fabricantes de automóviles como Hyundai y Daewoo (Matiz) ingresaron a la carrera, mientras que otros se concentraron en modelos más grandes como el HM Contessa, el Rover 2000 SD que consume mucha gasolina y el Premier 118 NE. Lo que les robó el trueno fue el diminuto y descarado Tata Nano, el automóvil más barato que costaba solo Rs 1 lakh, que Ratan Tata le había prometido a la nación. Pero, por desgracia, fue un desastre de marketing tan gigantesco como el automóvil era pequeño.

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Sen también rastrea la historia muy complicada de los vehículos de dos ruedas en la India, el enorme mercado de scooters y motocicletas, y continúa con una sección sobre el auge de las motociclistas entusiastas. Hay capítulos sobre carreras y rallies, autos de estrellas y la fabricación de autos deportivos (en los que Sen participó personalmente) y convertibles.

Debe haberse dedicado una enorme cantidad de investigación a este libro, aunque uno desearía que hubiera más ilustraciones y fotografías. Un capítulo que describiera la vida con nuestros dabbas temperamentales y de larga data (el Embajador, el Primer Ministro y el Heraldo) también habría sido divertido. ¡Como habría sido un capítulo sobre cómo la pequeña Maruti introdujo repentinamente el concepto espantosamente extraño de calidad en la fabricación de automóviles de la India! Tampoco se menciona nuestra locura actual por los SUV, aunque esto puede haber despegado después de que se concibió el libro. Estilísticamente, la referencia constante a este autor oa su autor me pareció un poco tediosa, pero eso es un descuido editorial. Considerándolo todo, Sen ha hecho un trabajo encomiable al contar la historia del automóvil en la India. ¡Abróchate el cinturón y léelo!

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