Explicado: ¿Puede un solo relámpago matar a 18 elefantes? La ciencia dice que sí, de varias formas posibles

Cuando la corriente fluye a través del suelo después de un rayo, el potencial eléctrico (voltaje) es más alto en el punto del impacto y disminuye con la distancia a lo largo de la dirección del flujo.

Una mujer ofrece flores al cadáver de un elefante que murió después de ser alcanzado por un rayo cerca de las colinas de Bamuni en Kondoli, distrito de Nagaon. (Foto exprés)

El miércoles por la noche 18 elefantes murieron en la cima de una colina en Assam. El informe preliminar post-mortem indica que habían sido alcanzados por un rayo. Mientras el gobierno estatal espera el informe final antes de descartar definitivamente otras posibles causas, la conclusión preliminar plantea una pregunta: ¿Puede un solo relámpago matar a 18 elefantes? La respuesta es sí, basada en la ciencia y en la historia de tales eventos.

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¿Cómo mata un rayo a los animales?

Los rayos pueden dañar o matar animales de varias formas, escribió el físico e ingeniero Chandima Gomes en el International Journal of Biometeorology en 2012. En un correo electrónico a este sitio web , Gomes, ahora profesor de ingeniería de alto voltaje en la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, enumeró algunas de estas formas, que incluyen:

FLASH DIRECTO: Un animal en un campo abierto puede ser alcanzado directamente por un rayo si parte de su cuerpo sobresale sobre otros objetos cercanos. Los animales más altos son más vulnerables.

DESTELLO LATERAL: Cuando un rayo golpea un objeto alto, como un árbol, puede generar un destello lateral que puede golpear a un animal que se encuentra debajo del árbol.

Flash lateral. (Ilustración exprés: Suvajit Dey)

POTENCIAL DE TOQUE: Si una parte del cuerpo de un animal alto está en contacto con el suelo mientras que otra parte, a mayor altura, entra en contacto con un objeto caído por un rayo, una corriente parcial puede pasar a través de su cuerpo.

Toque Potencial. (Ilustración exprés: Suvajit Dey)

PASO POTENCIAL: El peligro de rayos más común entre los animales de cuatro patas. Cuando las patas delanteras y traseras de un animal están lo suficientemente separadas, una corriente parcial puede atravesar el cuerpo en determinadas circunstancias.

Potencial de paso. (Ilustración exprés: Suvajit Dey)

¿Cuál de estos podría haber sucedido en Assam, asumiendo que fue un rayo el que mató a los elefantes?

Según un miembro del equipo que realizó la autopsia, es posible que los elefantes fueran asesinados por la corriente que fluía por el suelo (The Indian Express, 15 de mayo). Eso sería 'potencial de paso'.

Cuando la corriente fluye a través del suelo después de un rayo, el potencial eléctrico (voltaje) es más alto en el punto del impacto y disminuye con la distancia a lo largo de la dirección del flujo. Si un elefante se enfrenta al punto de impacto, la corriente fluirá desde las patas delanteras (potencial más alto) a las patas traseras (potencial más bajo), electrocutándolo en el proceso.

¿Pero tantos elefantes muertos en un relámpago?

Puede suceder porque en un solo relámpago, la corriente fluye hacia el suelo varias veces. Estos se denominan accidentes cerebrovasculares posteriores. Es por eso que vemos un destello de relámpago parpadeando. Existe la posibilidad de que cada golpe posterior se adhiera a diferentes objetos cercanos debido a algunas razones explicables en física, dijo Gomes a The Indian Express.

Hay otras dos posibilidades de muertes múltiples además del potencial escalonado, dijo. Uno de ellos son los destellos laterales del primer elefante golpeado a los demás. Es por eso que en seguridad contra rayos, recomendamos a las personas que se mantengan al menos a 2 m de distancia entre sí en condiciones de tormenta eléctrica, mucho antes de que se establecieran las restricciones de Covid-19, dijo Gomes. La otra posibilidad son múltiples destellos laterales de un árbol cercano.

¿Son los elefantes particularmente vulnerables?

Dado que las patas delanteras y traseras de un elefante están muy separadas, parecería hacerlo más vulnerable que un animal más pequeño, como una rata.

La diferencia de potencial aumenta al aumentar la distancia entre los dos pies. Cuanto mayor sea la diferencia de potencial, mayor será la corriente a través del cuerpo, dijo Gomes.

Sin embargo, hizo una advertencia. Por lo general, un animal con una masa corporal mayor puede soportar una corriente mayor a través del potencial de paso. Por lo tanto, aunque un elefante podría estar sujeto a un potencial de paso mayor, la posibilidad de que la corriente a través de su cuerpo se vuelva letal es menor, dijo.

El autor de otro artículo, por otro lado, sintió que los elefantes son de hecho más vulnerables, debido a su altura. Tras la muerte de dos jirafas en un rayo en Sudáfrica el año pasado, Ciska PJ Scheijen, ahora un científico conservacionista del Rockwood Conservation Fund en Kimberley, escribió un artículo en el African Journal of Ecology sugiriendo que fue la altura lo que hizo que el jirafas vulnerables a un ataque directo. Y los elefantes también son animales altos.

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Sí, creo que los elefantes tendrían potencialmente una mayor probabilidad de ser alcanzados por un rayo en comparación con otras especies debido a su altura, le dijo a The Indian Express, por correo electrónico.

Pero, ¿los elefantes podrían haber sido alcanzados por un destello directo?

Las posibilidades de ser golpeado directamente por un rayo dependen en gran medida de la vecindad. Los objetos más altos en las cercanías atraen los rayos. Entonces, si hay árboles altos (más altos que los elefantes), la posibilidad de que un rayo los caiga directamente no es grande. Pero si están en un campo de césped abierto, las posibilidades son mayores, dijo Scheijen.

La colina Bamuni en Assam, donde murieron los elefantes, no tiene árboles altos que pudieran haber sufrido el impacto del rayo. Se encontraron varios árboles más pequeños quemados y partidos por la mitad, lo que indica que el área había sido efectivamente alcanzada por un rayo. Algunos de los elefantes también tenían orejas quemadas, vientres carbonizados y marcas de quemaduras en la región del escapulario.

¿Son comunes las muertes de animales múltiples como estas?

• En 2007, cinco elefantes murieron en un incidente similar en la Reserva de Tigres de Buxa en Bengala Occidental.
• En 2016, más de 300 renos murieron en la meseta de Hardangervidda en Noruega después de tormentas eléctricas.
• En 1972, 53 renos murieron en un rayo en Alaska.

Con aportes de Tora Agarwala en Guwahati

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