Premio Nobel para un influencer del comportamiento: lecciones del trabajo de Richard Thaler
El Premio Nobel de Economía se otorga al profesor Richard H. Thaler de la Universidad de Chicago.
Richard Thaler (Foto | AP) Como profesor asistente, Richard Thaler una vez se enfrentó a estudiantes que no estaban contentos con sus puntajes: se quejaban de que el puntaje promedio era solo 72 de 100. Las explicaciones de que recibirían una calificación con letras en la curva independientemente de los puntajes absolutos no ayudaron. Entonces, Thaler aumentó el puntaje máximo posible a 137, un puntaje con el que no es fácil calcular porcentajes en la cabeza, en el próximo examen. Un promedio del 70% significaba que los estudiantes, para su deleite, obtuvieron una puntuación de 95 en promedio.
Intervenciones simples y creativas como esta han salpicado la larga carrera académica de Thaler, ganador del Premio Nobel de Ciencias Económicas 2017. El Comité Nobel destacó sus contribuciones para comprender las consecuencias de la racionalidad limitada, las preferencias sociales y la falta de autocontrol en las decisiones individuales y los resultados del mercado.
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La economía clásica se ha construido sobre el supuesto fundamental de la racionalidad, un término que se usa de manera algo diferente en economía que en el idioma inglés. La racionalidad asume que las personas tienen una previsión perfecta y son egoístas en un sentido material. Si bien las suposiciones se hicieron originalmente para simplificar problemas complejos de toma de decisiones, con el tiempo llegaron a considerarse absolutas e inmutables. En lugar de tratar estos supuestos como descripciones útiles pero simplistas de la realidad, a menudo se empezaron a tratar como si fueran la realidad. Una consecuencia natural fue que las predicciones de los modelos económicos, que se basaban en el supuesto fundamental de la racionalidad, como que los mercados son eficientes, comenzaron a tratarse como un mandamiento. Esta falta de crítica del paradigma dominante fue el telón de fondo histórico contra el cual comenzaron a desarrollarse teorías psicológicamente matizadas sobre la toma de decisiones económicas bajo la dirección de Daniel Kahneman (Nobel 2002), Amos Tversky y, algo más tarde, Richard Thaler. Esto ahora se llama a la moda Economía del comportamiento.
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Thaler ha tenido una enorme influencia en la economía, así como en la psicología, las finanzas y el marketing. Es uno de los pocos académicos de las ciencias sociales cuyos avances conceptuales han influido enormemente en las políticas públicas. Una de sus primeras contribuciones fue la idea de 'efecto de dotación', un término que introdujo en un influyente artículo de 1980. La idea se ilustra mejor en un artículo del que fue coautor con Jack Knetsch y Daniel Kahneman en 1990, que mostró que las personas valoran mucho más los bienes cuando los tienen que cuando no los tienen. Un experimento en el que se distribuyeron aleatoriamente tazas de café a la mitad de los estudiantes de una clase en Cornell, encontró una diferencia sustancial en la valoración de la taza por parte de los estudiantes que la tenían y de los que no. Esto violaba la racionalidad y, en particular, la predicción coasiana de que las valoraciones serían aproximadamente iguales. Los efectos de la dotación se han documentado ampliamente en varios contextos y se han utilizado para explicar importantes desviaciones empíricas de las predicciones racionales.
La otra idea importante de Thaler era la contabilidad mental: las personas no trataban el dinero como un gran grupo, sino que tenían cuentas mentales separadas para cada categoría. En un artículo fundamental de 1985, ilustró la idea: una familia ahorró $ 15,000 para comprar la casa de vacaciones de sus sueños en cinco años y los ahorros generaron un interés del 10% en un mercado monetario. La familia compró un automóvil por $ 11,000 a través de un préstamo de automóvil a tres años al 15%. El hecho de que la familia pudiera haber ahorrado una cantidad sustancial de dinero si lo hubiera financiado con sus ahorros es irracional en el sentido económico. Thaler argumentó que en este caso la familia no se limitó a ahorrar $ 15,000, sino que ahorró $ 15,000 para la casa de vacaciones. Un agrupamiento tan estrecho de nuestras cuentas tiene implicaciones importantes para nuestros ahorros y nuestro comportamiento de elección.
Thaler también ha sido uno de los primeros defensores de la noción de empujón, o cambios sutiles en la arquitectura de la elección. Thaler y el coautor de su libro Nudge: Improving Decisions About Health, Wealth and Happiness, Cass Sunstein, demostraron que las personas pueden ser empujadas a tomar decisiones más saludables colocando estratégicamente frutas y ensaladas (buenas) antes que papas fritas (malas). Acuñaron el término 'paternalismo libertario' para insistir en las raíces libertarias de la base del ajuste en la arquitectura de la elección: el paternalismo porque alguien más decide que las ensaladas son saludables pero las papas fritas no; libertario porque tanto las ensaladas como las patatas fritas todavía están disponibles en el menú.
Los empujones se han utilizado en muchos entornos para ayudar a las personas a mejorar sus elecciones. Para abordar el problema de la baja tasa de ahorro en muchos países, por ejemplo, la economía clásica utilizará herramientas macroeconómicas estándar como instrumentos de política. Pero la economía del comportamiento dirá que parte del problema está en la falta de ancho de banda cognitivo de las personas para llegar a soluciones óptimas de problemas complejos, como cuánto ahorrar. Una intervención política impulsada por un empujón puede ser cambiar el valor predeterminado: los empleados pueden simplemente desmarcar una casilla y optar por no participar. Estos cambios en el diseño de la arquitectura de elección han aumentado sustancialmente la tasa de ahorro. Abhijit Banerjee y otros han descubierto que una pequeña cantidad de lentejas gratis - un codazo - más que duplica las tasas de inmunización en las zonas rurales de Rajasthan. Tales ganancias de tamaño mediano por inversiones de tamaño nanométrico, como dijo Kahneman, han llevado al desarrollo de un Equipo de Conocimientos del Comportamiento o Unidad de Nudge en el Reino Unido, EE. UU., Singapur y Australia. Las unidades de empuje han trabajado para mejorar la recaudación de impuestos, las decisiones de salud, la participación de los votantes, etc. India aún tiene que desarrollar una unidad de empujón propia y aprovechar las ganancias de intervenciones tan baratas. El Nobel por el trabajo de Thaler nos indica el camino a seguir.
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