Explicado: ¿Qué tan probable es la reinfección por Covid-19? Aquí están los hallazgos de un estudio de ICMR

Entre 1.300 personas que dieron positivo en dos ocasiones, un estudio del ICMR descubrió que el 4,5% podrían ser casos de reinfección. ¿Por qué el resto se descarta como tal y cuáles son las implicaciones de los hallazgos?

Cola para pruebas en Lucknow a medida que aumentan los números de Covid. (Foto exprés: Vishal Srivastav)

En un ejercicio único en su tipo, un equipo de científicos del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR) ha identificado un conjunto de los casos más plausibles de reinfección del virus SARS-CoV2 en India. En un estudio que fue aceptado para su publicación en la revista Epidemiology & Infection, los científicos examinaron los casos de 1.300 personas que habían dado positivo por el virus dos veces y se habían sometido a pruebas incluso entre los dos resultados positivos.

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El estudio encontró que los casos de 58 de las 1300 personas, o el 4,5%, en realidad podrían clasificarse como posibles reinfecciones. En estos 58, los dos resultados positivos se habían producido al menos con 102 días de diferencia, y también tenían un resultado negativo en el medio.

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¿Por qué es importante?

La reinfección por SARS-CoV2 es objeto de un debate científico abierto. Hasta ahora, no está claro si una persona que ha sido infectada una vez desarrolla inmunidad permanente contra la enfermedad o si puede volver a infectarse después de algún tiempo. La comprensión de la posibilidad de reinfección es fundamental para la lucha contra la pandemia. No solo ayudará a decidir las estrategias de intervención necesarias para controlar la propagación de la enfermedad, sino que también ayudará a evaluar cuánto tiempo tendrían que depender las personas de las máscaras y el distanciamiento físico. También tendrá implicaciones en la campaña de vacunación.

Hasta el momento, se han confirmado muy pocos casos de reinfección. El primer caso confirmado se informó en Hong Kong en agosto del año pasado. Después de eso, también surgieron un par de casos de Estados Unidos y Bélgica. Ha habido varios casos de personas que dieron positivo por el virus varias veces, incluso en la India, pero no todos esos casos se consideran reinfecciones. Eso se debe a lo que se denomina diseminación viral persistente. En ocasiones, los pacientes recuperados pueden seguir portando niveles bajos de virus dentro de su sistema hasta por tres meses. Estos niveles ya no son suficientes para enfermar a la persona o transmitir la enfermedad a otros, pero pueden detectarse en las pruebas de diagnóstico.

¿Cómo se puede determinar la reinfección?

Para una prueba concluyente de reinfección, los científicos se basan únicamente en el análisis del genoma de la muestra del virus. Debido a que el virus muta continuamente, las secuencias del genoma de las dos muestras tendrían algunas diferencias.

Sin embargo, no se recolecta una muestra de virus de cada persona infectada para el análisis del genoma. Esa sería una tarea hercúlea, porque el análisis del genoma es un procedimiento complicado y requiere tiempo y esfuerzo. Se envían muestras de sólo unos pocos pacientes seleccionados al azar para el análisis del genoma para estudiar la naturaleza y el comportamiento del virus. Por lo tanto, cuando una persona da positivo por segunda vez y debe ser revisada para detectar una reinfección, generalmente no hay una secuencia del genoma de la infección anterior con la que comparar.

En el caso del individuo de Hong Kong de 33 años, los científicos tuvieron suerte. Su muestra también había sido enviada para secuenciar el genoma por primera vez. Entonces, cuando dio positivo por segunda vez, la secuenciación del genoma se pudo realizar nuevamente y los resultados se compararon.

¿Cómo abordó el estudio del ICMR la cuestión de la reinfección?

El grupo de científicos que realizó el estudio no realizó el análisis del genoma, porque no se disponía de esos datos. En cambio, analizaron casos en los que los pacientes habían informado resultados positivos con al menos 102 días de diferencia. Eso solucionaría el problema de la persistente diseminación viral. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, la diseminación viral continúa hasta solo unos 90 días.

Como medida adicional para descartar la posibilidad de diseminación viral, los investigadores observaron solo aquellos casos en los que el individuo también había tomado otra prueba de diagnóstico entre los dos resultados positivos y tuvo un resultado negativo durante ese período de 102 días.

Los científicos encontraron 58 casos de este tipo, de las 1.300 personas que obtuvieron resultados positivos al menos dos veces, hasta el 7 de octubre, la fecha límite para el estudio. En otros casos, no se cumplía uno de los criterios.

¿Qué encontró el estudio sobre estas personas?

De las 58 personas que cumplieron con los criterios establecidos en el estudio ICMR, los científicos pudieron contactar a 38 personas para obtener información adicional, como los síntomas experimentados durante la primera y la segunda infección. Las 20 personas restantes no participaron en el estudio, ya sea porque no pudieron ser contactadas debido a datos de contacto incorrectos en el registro, o porque no quisieron.

De los 38 casos de sospecha de reinfección que pudieron realizarse, 29 eran hombres y estaban en el grupo de edad de 20 a 40 años. Doce de las 38 personas eran trabajadores sanitarios. La duración entre los dos casos de infección osciló entre 102 y 160 días.

La mayoría de los participantes (27 de 38) dijeron que habían permanecido asintomáticos durante el período intermedio, mientras que ocho informaron síntomas leves. Los tres participantes restantes dijeron que tenían síntomas como fiebre intermitente, tos o dificultad para respirar.

Veinte de los 38 participantes dijeron que tenían síntomas en ambas ocasiones, y seis informaron que la segunda infección era más grave que la primera. Otros seis dijeron que la primera infección fue más grave, mientras que los ocho restantes dijeron que la gravedad era la misma en ambas infecciones.

¿Cuáles son las implicaciones?

En ausencia de un análisis del genoma, estos 58 casos aún no contarían como reinfecciones confirmadas. Pero como señalan los científicos, el estudio muestra que no se puede asumir una inmunidad permanente. Es muy posible que se esté produciendo una reinfección y se podría confirmar si fuera posible realizar un análisis del genoma de cada persona infectada.

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Sin embargo, debido a que este análisis del genoma a gran escala no es factible, los científicos han pedido un consenso sobre una definición epidemiológica de reinfección. Dicen que los criterios que ellos mismos utilizaron para este estudio (un intervalo de al menos 102 días entre dos reinfecciones y al menos un resultado negativo en el medio) podrían convertirse en un candidato para la definición, si más estudios de este tipo corroboran los hallazgos.

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