Explicado: ¿Vida en Venus? La importancia del último descubrimiento de los astrónomos

El descubrimiento de fosfina en la atmósfera de Venus ha provocado entusiasmo como posible signo de vida en ese planeta. ¿Qué es el gas, cuál es su conexión con la vida y qué importancia tiene el descubrimiento?

Impresiones artísticas de Venus, tras la confirmación de la fosfina en la atmósfera. A la izquierda, una representación de moléculas de fosfina en el recuadro. (ALMA, JCMT, ESO, NASA / JPL / Caltech a través de ESO)

Un anuncio de un equipo internacional de astrónomos sobre la descubrimiento de gas fosfina en la atmósfera de Venus el lunes desató la emoción global sobre la posibilidad de la presencia de formas de vida en el planeta vecino. Además de producirse en procesos industriales, se sabe que la fosfina, un gas incoloro pero maloliente, es producida solo por algunas especies de bacterias que sobreviven en ausencia de oxígeno.

En un artículo publicado en Nature Astronomy, un equipo de científicos ha informado de trazas de fosfina en una concentración de aproximadamente 20 partes por mil millones, miles a millones de veces más de lo que se podría esperar de otro modo.

Entonces, ¿hay vida en Venus?

Nadie está diciendo eso a partir de ahora. Lo que los científicos han descubierto es la presencia de una sustancia química que se sabe que se produce solo a través de un proceso biológico y no a través de ningún proceso químico natural. Hay otras formas en las que esta sustancia química podría producirse, por ejemplo, en la parte más vulnerable de los volcanes o la actividad de los meteoritos, pero eso se habría demostrado en concentraciones mucho más bajas. En cualquier caso, los científicos han descartado todo ese tipo de posibilidades conocidas que podrían atribuirse a la presencia de ese gas.

De hecho, este descubrimiento se hizo en 2017 y los científicos comprobaron y volvieron a comprobar sus datos durante los últimos tres años antes de decidir hacerlos públicos.

El resumen de su artículo en Nature Astronomy dice que esta presencia de fosfina no se explica después de un estudio exhaustivo de todas las otras posibles fuentes y rutas de producción en la atmósfera, las nubes, la superficie y el subsuelo de Venus, o por la descarga de rayos, volcanes o meteoritos.

Entonces, la única explicación posible para el origen de esta fosfina, basada en nuestro conocimiento actual, podría estar en los procesos biológicos, la forma en que es producida en la Tierra, por algunos microbios.

Durante un anuncio el lunes, los científicos tuvieron mucho cuidado de enfatizar, repetidamente, que esto no era una confirmación de la presencia de vida en Venus.

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Dos espectros superpuestos del espectro ALMA (blanco) y el telescopio James Clerk Maxwell (gris); las inmersiones en cada uno indica la presencia de fosfina. (ALMA, JCMT, ESO, NASA / JPL / Caltech a través de ESO)

Entonces, ¿por qué es importante?

Esta es la evidencia más creíble hasta ahora de la posibilidad de vida fuera de la Tierra. Los científicos dicen que es más significativo, por ejemplo, que el descubrimiento de agua en la Luna o Marte.

En la búsqueda de vida extraterrestre, este es el mayor hallazgo, sin duda. Por supuesto, esto no puede significar que de hecho hay vida en Venus, o en cualquier otro lugar, pero si eres un científico que busca formas de vida en otros planetas, creo que este es tu primer avance real, dijo Dibyendu Nandi de IISER. , Calcuta.

Así también describió el hallazgo la profesora Sara Seager del Departamento de Física del Instituto Tecnológico de Massachusetts, quien es una de las autoras del estudio. Dijo que la detección de fosfina había elevado a Venus más arriba en la escala de objetivos interesantes donde se puede explorar la posible presencia de formas de vida.

Pero Venus no puede soportar la vida, ¿verdad?

Hay varias cosas que sabemos sobre Venus que hacen que la vida, tal como la conocemos, sea insostenible en ese planeta. La temperatura de Venus es demasiado alta y su atmósfera es muy ácida, solo dos de las cosas que harían la vida imposible.

Pero Somak Raychaudhuri, director del Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica con sede en Pune, sugirió que esta fosfina podría ser un remanente de una época en la que Venus era un lugar mucho más hospitalario.

Mire, este hallazgo abre muchas posibilidades interesantes. No sabemos cuánto tiempo sobreviven las moléculas de fosfina. Además, sabemos que Venus no siempre ha sido tan inhóspito como parece ahora. Entonces, una de las posibilidades, si quisiéramos explorar la cuestión de la presencia de vida en Venus, podría ser si esta fosfina es en realidad algo que queda de una época en que el planeta sí albergaba formas de vida. Estas son preguntas abiertas en este momento. Todos estos serán explorados. Lo que tenemos ahora es solo un punto de apoyo en la puerta. Ahora podemos sondear con mayor entusiasmo, dijo.

Personalmente, no clasificaría este descubrimiento en la misma liga que el descubrimiento del primer planeta, o la reciente confirmación de las ondas gravitacionales, por ejemplo, pero ciertamente tampoco es tan insípido como alguna señal de molécula de agua que se encuentra en algún planeta. De hecho, de esa manera es más grande que la evidencia del agua. El agua solo está relacionada circunstancialmente con la vida. No es producido por la vida. La fosfina se produce mediante procesos biológicos. Entonces, esto es significativo, sin duda, y no se ha descubierto nada como esto hasta ahora, dijo.

Varun Bhalerao de IIT Bombay dijo que era demasiado pronto para considerar esto como evidencia de vida extraterrestre. Si miras el artículo que han publicado, los propios científicos dicen algo como, mira, hemos encontrado fosfina, pero no sabemos si significa vida. Es muy interesante, y la vida extraterrestre es ciertamente plausible, pero según este hallazgo, no creo que pueda contener la respiración por los microbios en Venus, por el momento. Muchas moléculas extrañas se han encontrado anteriormente en lugares extraños en el espacio, donde no se esperaban, dijo.

¿Qué puede significar esto para las misiones de Venus?

El hallazgo puede despertar aún más el interés en las misiones espaciales a Venus. Las misiones a Venus no son nuevas. Las naves espaciales se han acercado al planeta desde la década de 1960, y algunas de ellas incluso han aterrizado. De hecho, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) también está planeando una misión a Venus, tentativamente llamada Shukrayaan, en un futuro próximo. A partir de ahora, el plan todavía está en la mesa de dibujo.

Todas las misiones futuras a Venus ahora estarían en sintonía con la investigación de más pruebas de la presencia de vida.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 15 de septiembre de 2020 con el título 'Leyendo la firma de la vida en Venus'.

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