Explicado: El coronavirus mutado versus pruebas, vacunas

Nuevas vacunas y pruebas de coronavirus frente a Covid-19: la variante de coronavirus que circula en el Reino Unido está definida por muchas mutaciones. ¿Cuáles son de especial preocupación? ¿Por qué la OMS ha advertido que puede eludir algunas pruebas de PCR y puede afectar la vacunación?

Un frasco de la vacuna Pfizer-BioNTech Covid-19 en el Guy's Hospital de Londres. Si bien el virus ha mutado en algunas áreas, la mayoría de las vacunas se dirigen a múltiples partes. (Foto AP: Frank Augstein)

En información emergente sobre la nueva variante del coronavirus SARS-CoV-2 que circula en el Reino Unido, una mutación ha sido motivo de especial preocupación. La variante, llamada VUI 202012/01 y que se informó que es capaz de transmitirse más rápido entre las personas, se define por hasta 14 mutaciones y tres deleciones en su material genético. De particular preocupación es una mutación, N501Y. Si bien aún se está estudiando el potencial de la variante para afectar los resultados de las pruebas y las vacunas, las autoridades sanitarias son en gran medida optimistas de que la mayoría de las pruebas y vacunas seguirán funcionando.

¿Qué es una mutación?

Una mutación significa una alteración en el material genético. En un virus de ARN como el SARS-CoV-2, las proteínas están formadas por una secuencia de aminoácidos. Dicho virus contiene unos 30.000 'pares de bases', que son como ladrillos colocados uno al lado del otro para formar una estructura. Una alteración en esta base puede ser una mutación, cambiando efectivamente la forma y el comportamiento del virus.

En la variante del Reino Unido, una mutación ha hecho que sea más probable que el virus se una a proteínas humanas llamadas receptores. Esto se llama N501Y.

¿Qué es N501Y?

En pocas palabras, el aminoácido representado por la letra N, y presente en la posición 501 de la estructura genética del coronavirus, ha sido reemplazado en esa posición por otro aminoácido, representado por Y. La posición donde se ha producido esta alteración es en la dominio de unión al receptor de la proteína de pico. (Es la proteína de pico del virus que se une al receptor humano).

Por tanto, la mutación ha aumentado la afinidad de unión del coronavirus. El virus mutado supuestamente representa el 60% de las infecciones recientes en Londres.

Según la base de datos de la Iniciativa Global para Compartir Datos de Influenza Aviar (GISAID), la misma mutación en el dominio de unión al receptor se ha informado de forma independiente en varios países, incluidos Sudáfrica y Australia. El análisis de secuencia ha demostrado que esta mutación se originó por separado en el Reino Unido y Sudáfrica.

¿Qué pasa con las otras mutaciones del coronavirus?

Las mutaciones son comunes, pero la mayoría de ellas no provocan alteraciones en la estructura de las proteínas que codifican; se denominan mutaciones 'sinónimas', ya que finalmente se traducen en los mismos aminoácidos. Otro tipo es la mutación 'no sinónima', que podría resultar en un cambio de aminoácidos.

En la variante que circula en el Reino Unido, hay seis alteraciones sinónimos y catorce mutaciones no sinónimos. Además, hay tres 'deleciones': aminoácidos eliminados de la secuencia.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), además de N501Y, las mutaciones que pueden influir en la transmisibilidad del virus en humanos son P681H y HV 69/70.

¿Y qué son P681H y HV 69/70?

P681H : Esta mutación se ha producido en el aminoácido presente en 681, otra posición en el dominio de unión al receptor. Aquí, el aminoácido P ha sido reemplazado por H. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Han dicho que este es un sitio con alta variabilidad en los coronavirus, y esta mutación específica también ha surgido espontáneamente varias veces. La OMS ha dicho que esta mutación es de importancia biológica.

Los investigadores han demostrado anteriormente que esta mutación puede promover la entrada en las células epiteliales respiratorias y la transmisión en modelos animales.

Muestras recientes secuenciadas en el Centro Africano de Excelencia para la Genómica de Enfermedades Infecciosas, Redeemer's University, Nigeria, han mostrado la secuencia P681H allí. Sin embargo, los investigadores dicen que en la actualidad, no tienen evidencia que indique que la variante P681H esté contribuyendo a una mayor transmisión del virus en Nigeria.

HV 69/70 : Esta mutación es el resultado de una deleción de aminoácidos en las posiciones 69 y 70. Estas posiciones están nuevamente en la proteína de pico del virus. Esta supresión también se ha observado en Francia y Sudáfrica. El CDC ha dicho: Esta doble deleción se ha producido de forma espontánea muchas veces y probablemente conduce a un cambio en la forma (es decir, un cambio conformacional en) la proteína de la espiga.

Investigadores en nombre del COVID-19 Genomics Consortium UK (CoG-UK), que marcó con bandera roja la nueva variante en el Reino Unido, han dicho en su informe preliminar que esta eliminación también se observó en un brote asociado al visón en Dinamarca. En humanos, esta deleción se ha asociado con otra mutación, N439K, que nuevamente ocurrió en el dominio de unión al receptor.

La OMS ha destacado que esta deleción puede afectar al rendimiento de algunas pruebas de RT-PCR que detectan el nuevo coronavirus.

¿Cómo puede afectar las pruebas de RT-PCR?

La OMS ha dicho que se ha descubierto que la deleción en las posiciones 69/70 afecta el rendimiento de algunos ensayos de PCR de diagnóstico que utilizan una 'diana del gen S' (en la proteína 'S' o pico). Sin embargo, la OMS también ha dicho que la mayoría de los ensayos de PCR en todo el mundo utilizan múltiples objetivos y, por lo tanto, no se prevé que el impacto de la variante en los diagnósticos sea significativo.

El CDC también ha dicho que la mayoría de las pruebas de PCR comerciales tienen múltiples objetivos donde detectan el virus, de modo que incluso si una mutación afecta a uno de los objetivos, los otros objetivos de PCR seguirán funcionando.

De hecho, la infección provocada por la nueva cepa en el Reino Unido también se detectó mediante la prueba convencional de RT-PCR.

Los laboratorios que utilizan ensayos de PCR internos que se dirigen al gen S del virus también deben ser conscientes de este problema potencial. Para limitar el impacto en las capacidades de detección en los países, también se recomienda un enfoque que utilice diferentes ensayos en ensayos paralelos o múltiples dirigidos a diferentes genes virales para permitir la detección de posibles variantes que surjan, había recomendado la OMS.

¿Impactará el desarrollo de vacunas?

Los CDC han dicho que las vacunas aprobadas por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) son policlonales y producen anticuerpos que se dirigen a varias partes de la proteína de pico.

El virus probablemente necesitaría acumular múltiples mutaciones en la proteína de pico para evadir la inmunidad inducida por las vacunas o por una infección natural, dijo.

Y la OMS ha dicho: Se están realizando estudios de laboratorio para determinar si estas variantes de virus tienen diferentes propiedades biológicas o alteran la eficacia de la vacuna. En la actualidad, no hay suficiente información para determinar si esta variante está asociada con algún cambio en la gravedad de la enfermedad clínica, la respuesta de anticuerpos o la eficacia de la vacuna.

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