Explicado: ¿Cuáles son las dos misiones que la NASA ha seleccionado para la exploración de Venus?

Estas misiones son parte del Programa Discovery de la NASA, que comenzó en 1992 para brindar a los científicos la oportunidad de lanzar algunas misiones que usan menos recursos y tienen tiempos de desarrollo más cortos.

Esta imagen de la NASA muestra el planeta Venus. (Foto AP / PTI)

La NASA ha seleccionado dos misiones al planeta Venus , El vecino más cercano de la Tierra. Las misiones denominadas DAVINCI + y VERITAS han sido seleccionadas en función de su potencial de valor científico y la viabilidad de sus planes de desarrollo. Se espera que la NASA asigne $ 500 millones a cada una de estas misiones que se lanzarán entre 2028 y 2030.

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Acerca de Venus

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Para los que están en la Tierra, Venus es el segundo objeto más brillante del cielo después de la luna. Parece brillante debido a su espesa capa de nubes que refleja y dispersa la luz. Pero mientras que Venus, que es el segundo planeta más cercano al Sol, se llama gemelo de la Tierra debido a sus tamaños similares, los dos planetas tienen diferencias significativas entre ellos.

Por un lado, la atmósfera espesa del planeta atrapa el calor y es la razón por la que es el planeta más caliente del sistema solar, a pesar de venir después de Mercurio, el planeta más cercano al Sol. Las temperaturas de la superficie en Venus pueden subir hasta 471 grados Celsius, que es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, señala la NASA.

Además, Venus avanza en su órbita alrededor del Sol pero gira hacia atrás alrededor de su eje lentamente. Esto significa que en Venus el Sol sale por el oeste y se pone por el este. Un día en Venus equivale a 243 días terrestres debido a su giro hacia atrás, opuesto al de la Tierra y la mayoría de los demás planetas. Venus tampoco tiene luna ni anillos.

¿Los humanos han visitado Venus?

Debido al duro entorno del planeta, ningún ser humano lo ha visitado e incluso las naves espaciales que se han enviado al planeta no han sobrevivido durante mucho tiempo. Las altas temperaturas de la superficie de Venus sobrecalientan los componentes electrónicos de las naves espaciales en poco tiempo, por lo que parece poco probable que una persona pueda sobrevivir durante mucho tiempo en la superficie de Venus, dice la NASA.

Hasta ahora, naves espaciales de varias naciones han visitado el planeta. La primera nave espacial de este tipo fue la serie Venera de la Unión Soviética (la nave espacial, sin embargo, no pudo sobrevivir por mucho tiempo debido a las duras condiciones del planeta), seguida de la Misión Magellan de la NASA que estudió Venus desde 1990-1994. A partir de ahora, la misión Akatsuki de Japón está estudiando el planeta desde Orbit.

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El planeta Venus al inicio de su tránsito del Sol, 5 de junio de 2012. (Reuters / NASA / AIA / Observatorio de Dinámica Solar / Folleto)

Entonces, ¿cuáles son estas misiones?

Ambas misiones son parte del Programa Discovery de la agencia espacial, que comenzó en 1992 para brindar a los científicos la oportunidad de lanzar algunas misiones que usan menos recursos y tienen tiempos de desarrollo más cortos. Las dos selecciones son parte del noveno Programa Discovery y se hicieron a partir de propuestas enviadas en 2019.

DAVINCI + es la abreviatura de 'Investigación de Venus en atmósfera profunda de gases nobles, química e imágenes' y es la primera misión dirigida por Estados Unidos a la atmósfera del planeta desde 1978. Intentará comprender la composición de Venus para ver cómo se formó y evolucionó el planeta. Esta misión también consiste en una esfera de descenso que atravesará la densa atmósfera del planeta y realizará observaciones y tomará medidas de gases nobles y otros elementos.

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Significativamente, esta misión también intentará devolver las primeras fotografías de alta resolución de una característica geológica que es exclusiva de Venus. Esta característica, que se llama teselas, puede ser comparable a los continentes de la Tierra, dice la NASA. La presencia de teselas puede sugerir que Venus tiene placas tectónicas como la Tierra.

La segunda misión llamada VERITAS es la abreviatura de 'Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopía' y trazará un mapa de la superficie del planeta para determinar su historia geológica y comprender las razones por las que se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra.

VERITAS orbitará Venus con un radar que ayudará a crear una reconstrucción tridimensional de su topografía que podría decirles a los científicos si procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo todavía están activos allí. Esta misión también mapeará las emisiones de la superficie de Venus que pueden ayudar a determinar el tipo de rocas que existen en Venus, una información que aún no se conoce con exactitud. También determinará si los volcanes activos están liberando vapor de agua a la atmósfera.

El administrador Bill Nelson habla durante su primer discurso importante a los empleados, en la sede de la NASA en Washington el miércoles 2 de junio de 2021. (NASA / Bill Ingalls)

¿Por qué Venus?

Se espera que los resultados de DAVINCI + modifiquen la comprensión de la formación de planetas terrestres en el sistema solar y más allá. En conjunto, se espera que ambas misiones informen a los científicos más sobre la espesa capa de nubes del planeta y los volcanes en su superficie.

Además, los científicos especulan sobre la existencia de vida en Venus en su pasado distante y la posibilidad de que exista vida en las capas superiores de sus nubes, donde las temperaturas son menos extremas.

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