Explicado: ¿Qué es el rover Zhurong de China, que está listo para explorar Marte?

El impresionante descenso de la nave espacial a la superficie de Marte es un hito importante en la creciente ambición de China de posicionarse como una gran potencia espacial.

Los visitantes pasan por una exposición que muestra rovers en Marte en Beijing el viernes 14 de mayo de 2021. (AP Photo / Ng Han Guan)

Nave espacial sin tripulación 'Tianwen-1' de China aterrizó de forma segura en la superficie de Marte el sábado, lo que convierte al país en el segundo del mundo en enviar un rover para explorar el misterioso Planeta Rojo. A bordo del módulo de aterrizaje estaba el rover 'Zhurong', que pronto se desplegará para estudiar la atmósfera y la geología marcianas.

La nave espacial china aterrizó en una gran llanura ubicada en el hemisferio norte de Marte, conocida como Utopia Planitia, según informes de los medios estatales. Al felicitar al equipo detrás de la misión, el presidente chino, Xi Jinping, dijo: Fuiste lo suficientemente valiente para el desafío, buscaste la excelencia y colocaste a nuestro país en las filas avanzadas de la exploración planetaria.

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El impresionante descenso de la nave espacial a la superficie de Marte es un hito importante en la creciente ambición de China de posicionarse como una gran potencia espacial, como dijo Jinping a principios de este año.

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¿Qué es la misión de China a Marte?

Lanzada por la Administración Nacional del Espacio de China desde el sur de China en julio de 2020, la misión Tianwent-1 consiste en un orbitador, un módulo de aterrizaje y un vehículo del tamaño de un carrito de golf llamado 'Zhurong', en honor a un antiguo dios del fuego de los cuentos populares chinos.

La nave espacial llegó a la órbita de Marte en febrero de este año. La misión tiene como objetivo hacer un uso completo de la ventana que emerge una vez cada dos años, cuando la Tierra y Marte están más cerca durante su viaje alrededor del sol.

Los científicos chinos esperan explorar Marte y estudiar su geología durante al menos 90 días a través del rover.

¿Qué sabemos sobre el rover 'Zhurong'?

El rover 'Zhurong' no se descargará inmediatamente del módulo de aterrizaje. La sonda primero examinará el avión Utopia y tomará varias imágenes de alta resolución para localizar el lugar más seguro para dejar el rover. El objetivo es encontrar un tramo de tierra desprovisto de cráteres o grandes rocas.

Después de unos días, el rover saldrá del módulo de aterrizaje y se unirá a los rovers Perseverance y Curiosity de los EE. UU. Para explorar la superficie del Planeta Rojo.

Con un peso de unos 240 kilogramos, el rover 'Zhurong' es un poco más pesado que los rovers Spirit y Opportunity de la NASA, pero solo una cuarta parte del peso de Perseverance y Curiosity, según el New York Times.

El rover chino funciona con paneles solares retráctiles y está equipado con siete instrumentos principales: cámaras, radar de penetración terrestre, un detector de campo magnético y una estación meteorológica. El propósito del radar es buscar signos de vida antigua y agua subterránea.

¿Cómo aterrizó el rover en Marte?

Aterrizar en Marte no es tarea fácil. Después de orbitar alrededor del Planeta Rojo durante unos tres meses preparándose para un intento de aterrizaje seguro, el módulo de aterrizaje que transportaba el rover se separó del orbitador y descendió hacia la superficie de Marte. El objetivo era aterrizar en Utopia Planitia, que también es donde aterrizó el Viking-2 de la NASA en 1976.

La vasta llanura, que mide más de 3.000 km de ancho, se formó por un impacto muy temprano en la historia de Marte, según la BBC. Los hallazgos de los satélites han indicado que una cantidad significativa de hielo se almacena en las profundidades de la superficie de Utopia.

China Space News dijo que hubo nueve minutos de terror cuando el módulo de aterrizaje entró en la atmósfera marciana, desacelerando y descendiendo gradualmente a la superficie. Durante el descenso, el rover se cubrió con un aeroshell para la fase inicial. La velocidad de la cápsula se redujo después de que comenzó a empujar contra el aire marciano. En un punto predeterminado, se soltó un paracaídas para reducir aún más la velocidad de la cápsula.

Poco después, la agencia de noticias china Xinhua declaró: China ha dejado una huella en Marte por primera vez, un paso importante para la exploración espacial de nuestro país.

Esta no es la primera vez que China intenta enviar una nave espacial a Marte. Hace casi diez años, el país lanzó la misión Yinghuo-1, que finalmente falló después de que la nave espacial ardiera mientras aún estaba en la atmósfera de la Tierra después de que el cohete ruso que la transportaba falló en vuelo.

Si 'Zhurong' se despliega sin problemas, China se convertirá en el primer país en orbitar, aterrizar y descargar con éxito un rover durante su primera misión a Marte.

¿Qué otros países han logrado enviar rovers a Marte?

Aparte de China, solo Estados Unidos ha podido desplegar rovers para estudiar la superficie del Planeta Rojo. El primer aterrizaje exitoso fue realizado por la NASA en julio de 1976, cuando el rover Viking 1 aterrizó en Marte. Poco después de eso, Viking 2 llegó al Planeta Rojo. En las décadas siguientes, EE. UU. Envió con éxito los rovers Opportunity y Spirit para explorar Marte.

En 1971, la ex Unión Soviética logró lanzar una sonda a Marte, sin embargo, la comunicación se perdió a los pocos segundos de aterrizar.

Más recientemente, en febrero de este año, el rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero en el planeta rojo, después de lo cual reanudó el trabajo para buscar signos de vida pasada.

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