Explicado: ¿Qué es el 'valor CT' en una prueba Covid-19 y por qué es importante?

El valor del umbral del ciclo surge en las pruebas de RT-PCR para el coronavirus y determina si una persona es positiva para Covid-19 o no. ¿En qué medida se correlaciona con la carga viral y la gravedad de la enfermedad?

Una prueba de RT-PCR detecta el virus; El valor Ct establece un punto de referencia para determinar si una persona debe contarse como positiva. (Foto exprés: Amit Mehra)

Entre varios términos científicos que la pandemia de Covid-19 ha hecho parte del vocabulario público, uno es el 'valor Ct' en las pruebas de RT-PCR para determinar si un paciente es positivo para Covid-19.

Este fue el tema de una solicitud enviada recientemente por el gobierno de Maharashtra al Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR). El estado buscó aclarar si era aconsejable tratar a una persona como Covid negativo si el valor de Ct es más de 24 y la persona es asintomática. Los funcionarios estatales dijeron que varios documentos del ICMR habían mencionado diferentes valores de Ct y que había opiniones divergentes incluso entre Niti Aayog y el Centro Nacional para el Control de Enfermedades.

Días después, el Director General del ICMR respondió al Secretario de Salud del estado que el ICMR ha tomado aportes de los laboratorios de virología de todo el país para llegar a un valor de corte único de Ct. Todos los pacientes con un valor de Ct inferior a 35 pueden considerarse positivos, mientras que aquellos con un valor de Ct superior a 35 pueden considerarse negativos, dijo el ICMR.

Pero, ¿qué es el valor Ct?

Abreviatura de umbral de ciclo, Ct es un valor que surge durante las pruebas de RT-PCR, el estándar de oro para la detección del coronavirus SARS-CoV-2. En una prueba de RT-PCR, el ARN se extrae del hisopo recogido del paciente. Luego se convierte en ADN, que luego se amplifica. La amplificación se refiere al proceso de creación de múltiples copias del material genético, en este caso, el ADN. Esto mejora la capacidad de la prueba para detectar la presencia de virus. La amplificación tiene lugar a través de una serie de ciclos (una copia se convierte en dos, dos en cuatro, y así sucesivamente) y es después de múltiples ciclos que se produce una cantidad detectable de virus.

Según el aviso de ICMR, el valor Ct de una reacción de RT-PCR es el número de ciclos en los que la fluorescencia del producto de PCR es detectable por encima de la señal de fondo. En pocas palabras, el valor Ct se refiere al número de ciclos después de los cuales se puede detectar el virus. Si se requiere una mayor cantidad de ciclos, implica que el virus pasó desapercibido cuando la cantidad de ciclos fue menor. Cuanto menor sea el valor de Ct, mayor será la carga viral, porque el virus se ha detectado después de menos ciclos.

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¿Por qué es importante el valor de CT?

Para poner eso en contexto, veamos el aviso de ICMR y la carta de Maharashtra a ICMR. Según el ICMR, un paciente se considera positivo para Covid si el valor de Ct es inferior a 35. En otras palabras, si el virus es detectable después de 35 ciclos o antes, entonces el paciente se considera positivo. Si el punto de referencia se redujera a 24, el valor mencionado en la carta de Maharashtra, significaría que los valores de Ct en el rango de 25 a 34 no se considerarían positivos. Un punto de referencia de 35, por lo tanto, significa que más pacientes se considerarían positivos de los que obtendríamos si el punto de referencia fuera 24. El ICMR ha dicho que la reducción del parámetro de umbral de Ct puede llevar a la desaparición de varias personas infecciosas.

Se puede pensar en el valor Ct como una medida del potencial de transmisión, dijo el destacado virólogo Dr. Shahid Jameel. Entonces, si hay más virus en mi garganta y nariz, lo transmitiré mejor, dijo el Dr. Jameel, quien es Director de la Escuela de Biociencias Trivedi en la Universidad de Ashoka.

¿Cuál es la importancia del umbral ICMR de 35?

A nivel mundial, el límite aceptado para el valor Ct para Covid-19 varía entre 35 y 40, según las instrucciones de los respectivos fabricantes de equipos de prueba. El ICMR ha llegado al valor Ct de 35 según las experiencias de laboratorio y las aportaciones tomadas de varios laboratorios de virología.

No hubo un nuevo aviso, pero ICMR informó al gobierno de Maharashtra que no era aconsejable utilizar un parámetro de umbral de ciclo más bajo, ya que provocaría la desaparición de varias personas infecciosas y aumentaría la transmisión de enfermedades, dijo el Dr. Balram Bhargava, Director General de ICMR.

¿Existe alguna correlación entre el valor de Ct y la gravedad de la enfermedad?

No. Aunque el valor de Ct se correlaciona inversamente con la carga viral, no influye en la gravedad de la enfermedad, han dicho los expertos. Un paciente puede tener un valor de Ct bajo, lo que significa que su carga viral es lo suficientemente alta como para ser detectada rápidamente, pero aún puede estar asintomática.

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Un pequeño estudio publicado en el Indian Journal of Medical Microbiology en enero de este año encontró que no había correlación entre los valores de Ct y la gravedad de la enfermedad o la mortalidad en pacientes con enfermedad Covid-19. Encontró que el tiempo transcurrido desde la aparición de los síntomas tiene una relación más fuerte con los valores de Ct en comparación con la gravedad de la enfermedad.

El valor Ct nos dice acerca de la carga viral en la garganta y no en los pulmones, dijo el Dr. Parikshit Prayag, consultor de enfermedades infecciosas en el Hospital Deenanath Mangeshkar, Pune. El valor Ct no se correlaciona con la gravedad, solo con la infectividad. En el primer informe, realmente no miro el valor de Ct, pero para el seguimiento de los pacientes en el hospital, sí considero el valor de Ct, ya que luego puedo decidir si transferir al paciente al edificio que no es de Covid o no. . Desde el punto de vista de la infectividad, puede importar, no la gravedad, dijo el Dr. Prayag.

¿Un valor alto de Ct siempre significa una carga viral baja?

Si bien esa puede ser la inferencia obvia, algunos expertos enfatizan que algunos pacientes pueden tener un valor de Ct alto y, sin embargo, tener un nivel muy significativo de infección por Covid-19, y viceversa. Muchos factores son importantes para interpretar una prueba de RT-PCR, y los resultados también pueden depender del método de recolección de la muestra y el tiempo desde la infección hasta la recolección y el análisis.

Un aviso de ICMR en agosto del año pasado señaló que los valores de Ct dependen de cómo se haya recolectado la muestra. Una muestra mal recolectada puede reflejar valores de Ct inapropiados. Además, los valores de Ct también están determinados por la competencia técnica de la persona que realiza la prueba, la calibración del equipo y las habilidades analíticas de los intérpretes.

Nuevamente, los valores de Ct pueden diferir entre las muestras nasales y orofaríngeas recolectadas del mismo individuo. La temperatura de transporte, así como el tiempo transcurrido desde la recolección hasta la recepción en el laboratorio, también pueden afectar negativamente los valores de Ct.

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