Explicado: ¿Qué es Square Kilometer Array, el radiotelescopio más grande del mundo?

A diferencia de los telescopios ópticos, los radiotelescopios pueden detectar gas invisible y, por lo tanto, pueden revelar áreas del espacio que pueden estar oscurecidas por el polvo cósmico.

Impresión de un artista del telescopio SKA en Sudáfrica. (Foto cortesía: SKAO)

El jueves, el El Consejo del Observatorio Square Kilometer Array (SKAO) celebró su reunión inaugural y aprobó el establecimiento del radiotelescopio más grande del mundo.

SKAO es una nueva organización intergubernamental dedicada a la radioastronomía y tiene su sede en el Reino Unido. Actualmente, organizaciones de diez países forman parte del SKAO. Estos incluyen Australia, Canadá, China, India, Italia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Suecia, Países Bajos y Reino Unido.

¿Qué son los radiotelescopios?

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A diferencia de los telescopios ópticos, los radiotelescopios pueden detectar gas invisible y, por lo tanto, pueden revelar áreas del espacio que pueden estar oscurecidas por el polvo cósmico. Significativamente, desde que el físico Karl Jansky detectó las primeras señales de radio en la década de 1930, los astrónomos han utilizado radiotelescopios para detectar ondas de radio emitidas por diferentes objetos en el universo y explorarlo. Según la NASA, el campo de la radioastronomía evolucionó después de la Segunda Guerra Mundial y se convirtió en una de las herramientas más importantes para realizar observaciones astronómicas desde entonces.

El telescopio de Arecibo en Puerto Rico, que fue el segundo radiotelescopio de plato único más grande del mundo, colapsó en diciembre de 2020. El telescopio fue construido en 1963 y debido a su poderoso radar, los científicos lo emplearon para observar planetas, asteroides y el ionosfera, haciendo varios descubrimientos a lo largo de las décadas, incluido el hallazgo de moléculas prebióticas en galaxias distantes, los primeros exoplanetas y el púlsar del primer milisegundo.

¿Qué tiene de importante el telescopio SKA?

El telescopio, propuesto como el radiotelescopio más grande del mundo, estará ubicado en África y Australia, cuya operación, mantenimiento y construcción serán supervisados ​​por SKAO. Se espera que la finalización tome casi una década a un costo de más de £ 1.8 mil millones.

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Algunas de las preguntas que los científicos esperan abordar con este telescopio incluyen el comienzo del universo, cómo y cuándo nacieron las primeras estrellas, el ciclo de vida de una galaxia, explorar la posibilidad de detectar civilizaciones tecnológicamente activas en otras partes de nuestra galaxia y comprender de dónde provienen las ondas gravitacionales.

Según la NASA, el telescopio logrará sus objetivos científicos midiendo el hidrógeno neutro durante el tiempo cósmico, sincronizando con precisión las señales de los púlsares en la Vía Láctea y detectando millones de galaxias con altos desplazamientos al rojo.

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Significativamente, el desarrollo de SKA utilizará los resultados de varios estudios realizados con otro poderoso telescopio llamado Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), que es desarrollado y operado por la agencia científica del país CSIRO. Este telescopio, que ha estado en pleno funcionamiento desde febrero de 2019, cartografió más de tres millones de galaxias en un récord de 300 horas durante su primer estudio de todo el cielo realizado a fines del año pasado. Los estudios ASKAP están diseñados para mapear la estructura y evolución del Universo, lo que hace al observar las galaxias y el gas hidrógeno que contienen.

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