Explicado: ¿Por qué California tiene tantos incendios forestales?
¿Qué tiene California que hace que los incendios forestales sean tan catastróficos? Hay cuatro ingredientes clave
Un miembro de un equipo de bomberos del Departamento de Correcciones de California corre a lo largo de una línea de contención con una motosierra mientras lucha contra el incendio del complejo relámpago de agosto de CZU, el viernes, en Bonny Doon, California (AP). Escrito por Kendra Pierre-Louis y John Schwartz
Nuevamente, California está en llamas.
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Se han quemado más de 400,000 acres en el norte y centro de California, y muchos de los incendios han sido provocados por casi 11,000 rayos. Las altas temperaturas y los fuertes vientos han empeorado la situación.
Las órdenes de evacuación en el condado de Santa Cruz cubrieron a 48.000 personas, incluido el campus de la Universidad de California, Santa Cruz, y los que serán evacuados deben sopesar los riesgos de buscar refugio en refugios de evacuación en medio de la pandemia de coronavirus. Las personas que viven mucho más allá de la zona de quemaduras están luchando con el humo, y sitios queridos como el Parque Estatal Big Basin Redwoods han sufrido graves daños.
¿Qué tiene California que hace que los incendios forestales sean tan catastróficos? Hay cuatro ingredientes clave.
El (cambiante) clima
El primero es el clima de California.
El fuego, de alguna manera, es algo muy simple, dijo Park Williams, bioclimatólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. Mientras las cosas estén lo suficientemente secas y haya una chispa, esas cosas se quemarán.
California, como gran parte del oeste, obtiene la mayor parte de su humedad en otoño e invierno. Luego, su vegetación pasa gran parte del verano secándose lentamente debido a la falta de lluvia y las temperaturas más cálidas. Esa vegetación sirve entonces como leña para los fuegos.
Pero aunque el clima de California siempre ha sido propenso a los incendios, el vínculo entre el cambio climático y los incendios más grandes es inextricable. Detrás de escena de todo esto, hay temperaturas que son de 2 a 3 grados Fahrenheit más cálidas ahora de lo que hubieran sido sin el calentamiento global, dijo Williams. Eso seca la vegetación aún más, haciéndola más propensa a quemarse.
El historial de incendios de California se remonta a 1932; los 10 incendios más grandes desde entonces han ocurrido desde 2000, incluido el incendio del complejo Mendocino de 2018, el más grande en la historia del estado, y el complejo de relámpagos LNU de este año, que se quema al oeste de Sacramento.
En casi todos los sentidos, una receta perfecta para el fuego está escrita en California, dijo Williams. La naturaleza crea las condiciones perfectas para el fuego, siempre que haya gente allí para iniciar el fuego. Pero luego el cambio climático, de varias formas diferentes, también parece cargar los dados hacia más fuego en el futuro.
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Ben Slaughter, un bombero del Departamento de Bomberos de Boulder Creek, se para sobre un camión de bomberos a lo largo de la autopista 9 mientras monitorea las llamas del incendio del complejo August Lightning de CZU, el sábado 22 de agosto de 2020, en Boulder Creek, California (Foto AP : Marcio José Sánchez) Personas
Incluso si las condiciones son adecuadas para un incendio forestal, aún necesita algo o alguien que lo encienda. A veces, el desencadenante es la naturaleza, como un rayo, pero la mayoría de las veces los humanos son los responsables.
Muchos de estos grandes incendios que están viendo en el sur de California y que impactan las áreas donde vive la gente son causados por humanos, dijo Nina Oakley, profesora asistente de investigación de ciencias atmosféricas en el Desert Research Institute.
Muchos incendios mortales han sido provocados por cables eléctricos caídos. El incendio Carr de 2018, el sexto más grande registrado en el estado, comenzó cuando un camión explotó su neumático y su llanta raspó el pavimento, enviando chispas.
California tiene mucha gente y una estación seca realmente larga, dijo Williams. La gente siempre está creando posibles chispas, y a medida que avanza la estación seca y las cosas se están secando cada vez más, la posibilidad de que una chispa salga de una persona en el momento equivocado simplemente aumenta. Y eso es dejar de lado el incendio provocado.
Hay otra forma en que la gente ha contribuido a los incendios forestales: en sus elecciones de dónde vivir. Las personas se están mudando cada vez más a áreas cercanas a los bosques, conocidas como la interfaz urbano-silvestre, que tienden a arder.
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En Nevada, tenemos muchos, muchos incendios grandes, pero por lo general están quemando espacios abiertos, dijo Oakley. No están arrasando los vecindarios.
Supresión de incendios
Es contradictorio, pero la historia de Estados Unidos en la supresión de incendios forestales en realidad ha empeorado los incendios forestales actuales.
Durante el último siglo combatimos el fuego y lo hicimos bastante bien en todo el oeste de Estados Unidos, dijo Williams. Y cada vez que combatimos un incendio con éxito, eso significa que un montón de cosas que se habrían quemado no se quemaron. Y así, durante los últimos cien años hemos tenido una acumulación de plantas en muchas áreas.
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Y así, en gran parte de California ahora, cuando comienzan los incendios, esos incendios están ardiendo en lugares que tienen muchas más plantas para quemar de las que tendrían si hubiéramos estado permitiendo que los incendios se quemen durante los últimos cien años.
En los últimos años, el Servicio Forestal de los EE. UU. Ha estado tratando de rectificar la práctica anterior mediante el uso de quemaduras prescritas o controladas.
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Los equipos del Departamento de Bomberos de Boulder Creek están atentos a una llamarada del incendio del complejo relámpago de agosto de CZU a lo largo de la autopista 9, el sábado 22 de agosto de 2020, en Boulder Creek, California (Foto AP / Marcio José Sánchez) Los Vientos de Santa Ana
La segunda etapa de la temporada de incendios de este año aún está por llegar.
Cada otoño, fuertes ráfagas conocidas como vientos de Santa Ana traen aire seco desde el área de la Gran Cuenca del oeste al sur de California, dijo Fengpeng Sun, profesor asistente en el departamento de geociencias de la Universidad de Missouri-Kansas City.
Sun es coautor de un estudio de 2015 que sugiere que California tiene dos temporadas de incendios distintas. Uno, que va de junio a septiembre y es impulsado por una combinación de clima más cálido y seco, es la temporada de incendios occidental en la que la mayoría de la gente piensa. Esos incendios forestales tienden a ser más tierra adentro, en bosques de mayor altitud.
Pero Sun y sus coautores también identificaron una segunda temporada de incendios que se extiende desde octubre hasta abril y es impulsada por los vientos de Santa Ana. Esos incendios tienden a propagarse tres veces más rápido y arder más cerca de las áreas urbanas, y fueron responsables del 80% de las pérdidas económicas durante dos décadas a partir de 1990.
No es solo que los vientos de Santa Ana secan la vegetación; también mueven brasas, propagando fuegos.
Lo que nos devuelve al cambio climático.
En última instancia, determinar los vínculos entre cualquier incendio individual y el cambio climático requiere tiempo y análisis de la disciplina en evolución de la ciencia de la atribución. Pero los efectos de los gases de efecto invernadero que producen los seres humanos subyacen a todo lo que ocurre en la atmósfera, y la tendencia del cambio climático a hacer que los lugares secos se sequen con el tiempo es una advertencia para Occidente de un futuro ardiente.
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