Explicado: Por qué la NASA y la ESA quieren chocar contra un asteroide llamado Didymos
Si bien el cuerpo principal de Didymos tiene aproximadamente 780 metros de ancho, su cuerpo secundario o 'luna pequeña' tiene un tamaño de aproximadamente 160 metros, que es más típico del tamaño de los asteroides que podrían representar la amenaza significativa más probable para la Tierra.
Los científicos están tratando de encontrar formas de desviar los asteroides de un curso de colisión con la Tierra. (Imagen: concepto artístico de Hera, fuente: ESA) La Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado el presupuesto de Hera, el componente europeo de la misión para estrellar una nave espacial contra un asteroide. El proyecto tiene como objetivo estudiar la efectividad de un impacto para protegerse de una inminente amenaza de asteroide.
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En medio de la creciente preocupación por la necesidad de un mecanismo de defensa planetario, los científicos están estudiando los asteroides y tratando de encontrar formas de desviarlos de un curso de colisión con la Tierra . Uno de estos proyectos es la Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides (AIDA), que incluye la misión Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) de la NASA y Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Por qué necesitamos un mecanismo de defensa planetario
Hay alrededor de 25.000 objetos cercanos a la Tierra (NEO) que orbitan alrededor del Sol en una trayectoria que los acerca a la órbita de nuestro planeta. La NASA rastrea estos objetos cercanos a la Tierra para asegurarse de que no se conviertan en amenazas. Sin embargo, ciertos objetos cercanos a la Tierra han sido clasificados como potencialmente peligrosos que tienen un tamaño de 140 metros o más y están dentro de 0.05 AU (unidad astronómica) de la Tierra.
La distancia en el espacio generalmente se mide en unidades astronómicas, donde 1 AU es la distancia entre la Tierra y el Sol, que es de alrededor de 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros.
El esquema de la misión DART muestra el impacto en la luna pequeña del asteroide Didymos. (Imagen: Laboratorio de Física Aplicada de la NASA / Johns Hopkins) Según el Centro de estudios de NEO de la NASA JPL, a partir de ahora, hay alrededor de 900 objetos cercanos a la Tierra que miden más de 1 km. Un impacto de uno de estos NEO puede traer efectos devastadores a la Tierra. Es por eso que los científicos están trabajando en una serie de iniciativas de protección planetaria para desviar los asteroides si amenazan con impactar la Tierra. Sin embargo, la Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides (AIDA) es la medida más drástica de todos los tiempos.
¿Por qué AIDA apunta a Didymos?
El sistema de asteroides gemelos Didymos es un asteroide binario cercano a la Tierra. Según la NASA, mientras que el cuerpo principal de Didymos tiene aproximadamente 780 metros de ancho, su cuerpo secundario o luna pequeña tiene un tamaño de aproximadamente 160 metros, que es más típico del tamaño de los asteroides que podrían representar la amenaza significativa más probable para la Tierra. Entonces, Didymos es un objetivo adecuado para la misión de la NASA y la ESA.
Imagen simulada del sistema Didymos, derivada de curvas de luz fotométricas y datos de radar. (Imagen: Naidu et al., AIDA Workshop, 2016) DART y la misión de Hera
El año pasado, la NASA anunció que había comenzado la construcción de DART, su componente de la misión AIDA. El lanzamiento de DART está programado para 2021 con el objetivo de estrellarse contra el asteroide más pequeño del sistema Didymos a unos 6 km por segundo en 2022.
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Hera llegará al sistema Didymos en 2027 para medir el cráter de impacto producido por la colisión del DART y estudiar el cambio en la trayectoria orbital del asteroide. Se suponía que la ESA construiría la misión complementaria Asteroid Impact Mission (AIM) para estudiar a Didymos antes de la colisión de DART, pero la misión fue descartada y la ESA ideó una misión alternativa, Hera, que está programada para lanzarse en 2024.
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