Vuelo suborbital: lo suficientemente rápido para llegar al espacio, no quedarse allí

Con Richard Branson y Jeff Bezos iniciando el vuelo espacial privado, varias empresas están buscando clientes que deseen realizar viajes suborbitales o incluso orbitales.

El multimillonario Richard Branson flota en gravedad cero a bordo del avión cohete de pasajeros VSS Unity de Virgin Galactic después de llegar al borde del espacio sobre Spaceport America cerca de Truth or Consequences, Nuevo México. (Foto de Reuters)

El domingo, el fundador de Virgin Group, Richard Branson, y otras cinco personas se comprometieron un breve viaje al borde del espacio, despegando en la nave espacial VSS Unity desde Nuevo México y alcanzando una altitud de 85 km de la Tierra antes de regresar.

Tal viaje se llama vuelo suborbital. Otro viaje suborbital de alto perfil se avecina el 20 de junio, cuando Jeff Bezos de Amazon despegue en la nave espacial Blue Origin.

¿Qué es suborbital?

Cuando un objeto viaja a una velocidad horizontal de aproximadamente 28.000 km / hr o más, entra en órbita una vez que está sobre la atmósfera. Los satélites deben alcanzar ese umbral de velocidad para orbitar la Tierra. Tal satélite estaría acelerando hacia la Tierra debido a la gravedad, pero su movimiento horizontal es lo suficientemente rápido como para compensar el movimiento descendente de modo que se mueva a lo largo de una trayectoria circular.

Cualquier objeto que viaje a una velocidad inferior a 28.000 km / h debe regresar a la Tierra. Sin embargo, la nave espacial de Branson viajó lo suficientemente lejos, como la voluntad de Bezos, para llegar al borde del espacio. Estos son vuelos suborbitales, porque no viajarán lo suficientemente rápido para orbitar la Tierra una vez que lleguen allí.

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Un viaje así permite a los viajeros espaciales experimentar unos minutos de ingravidez.

Esta foto proporcionada por Virgin Galactic, muestra la vista del cono de cola del VSS Unity desde el espacio el domingo 11 de julio de 2021. (AP)

El vuelo de Branson fue realizado por primera vez desde el suelo por un avión más grande a una altitud de alrededor de 15 km. A partir de aquí, el vehículo despegó del avión, alcanzando una altura de alrededor de 85 km, donde momentáneamente alcanzó velocidad vertical cero. A esta altitud, se estimó que los viajeros experimentaron unos cuatro minutos de ingravidez.

Para una analogía, considere una pelota de cricket lanzada al aire. Dado que ninguna mano humana puede darle una velocidad de 28 000 km / h (aproximadamente 8 m / s), la pelota volará en un arco hasta que toda su energía cinética se intercambie con energía potencial. En ese instante, perderá momentáneamente su movimiento vertical, antes de regresar a la Tierra bajo la influencia de la gravedad. Un vuelo suborbital es como esta pelota de cricket, pero viaja lo suficientemente rápido como para alcanzar el borde del espacio y, sin embargo, sin suficiente velocidad horizontal para entrar en órbita.

Si un objeto viaja tan rápido como 40,000 km / hr, alcanzará la velocidad de escape y nunca regresará a la Tierra.

¿Por qué el zumbido?

Con Branson y Bezos iniciando vuelos espaciales privados, varias empresas están buscando clientes que deseen realizar viajes suborbitales o incluso orbitales.

En Virgin Galactic de Branson, alrededor de 600 personas ya han pagado depósitos por boletos que tienen un precio de hasta $ 250,000 (Rs 1.86 crore). Sin embargo, Blue Origin de Bezos, que utiliza el cohete reutilizable New Shepard, aún no ha anunciado planes de comercialización, según la BBC.

También hay entusiasmo entre los científicos que quieren utilizar vuelos suborbitales para la investigación de la microgravedad. Dichos vuelos, según un informe de space.com, serían mucho menos costosos que llevar experimentos y personas a la Estación Espacial Internacional. Los vuelos suborbitales también podrían ser una alternativa a los vuelos parabólicos en aviones que las agencias espaciales utilizan actualmente para simular la gravedad cero.

Preocupaciones de seguridad

El vuelo de Branson se produce siete años después de que el primer cohete de su compañía, llamado Enterprise, se estrellara durante un vuelo de prueba, matando a uno de los pilotos a bordo. El otro sobrevivió después de lanzarse en paracaídas.

El cohete actual tampoco está certificado por la Administración Federal de Aviación de EE. UU., Que está prohibida por ley hasta 2023. Según The New York Times, esto se debe a que el gobierno no quiere sobrecargar a empresas como Virgin Atlantic con regulaciones durante su período de aprendizaje, cuando pueden innovar probando diferentes diseños y procedimientos.

Los pasajeros que realizan estos viajes deben firmar formularios de consentimiento informado, similares a los que se realizan antes de realizar paracaidismo o puenting, según el informe.

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