Tormentas de citocinas: cuando el propio sistema inmunológico del cuerpo provoca muertes por COVID-19

¿Qué es la tormenta de citocinas y cómo se desencadena cuando un virus (o antígeno) ingresa al cuerpo por primera vez? ¿Cómo funciona el sistema inmunológico del cuerpo?

Vista de un hospital de campaña temporal en Madrid, España. (Foto AP / Manu Fernandez)

¿Puede la respuesta del sistema inmunológico del cuerpo explicar por qué algunas personas sucumben a la infección por el nuevo coronavirus? Está surgiendo evidencia de que un subconjunto de pacientes infectados desarrolla COVID-19 grave debido a una reacción exagerada de su sistema inmunológico, lo que desencadena lo que se conoce como síndrome de tormenta de citocinas (CSS).

Si bien varios estudios han demostrado que la enfermedad tiene consecuencias más graves para los mayores de 60 años, y especialmente aquellos con comorbilidades existentes como enfermedades cardíacas, diabetes, hipertensión, enfermedades respiratorias crónicas y cáncer, algunos países también han informado muertes. de las personas más jóvenes, incluidos los adolescentes, después de contraer la infección.

Según un informe de la OMS del 28 de febrero, un análisis de más de 55.000 casos confirmados por laboratorio reveló que el 2,5 por ciento de los menores de 19 años desarrollaron una enfermedad grave por el coronavirus y el 0,2 por ciento estaban gravemente enfermos.

Los pacientes críticos con COVID-19 se definen por manifestaciones que incluyen insuficiencia respiratoria que requiere ventilación mecánica y choque o insuficiencia orgánica que requiere cuidados intensivos y que puede conducir a la muerte.

Entonces, ¿qué es la tormenta de citocinas y cómo se desencadena cuando un virus (o antígeno) ingresa al cuerpo por primera vez? ¿Cómo funciona el sistema inmunológico del cuerpo?

El sistema inmunológico de nuestro cuerpo nos protege de bacterias, virus y parásitos eliminándolos de nuestro sistema. El sistema inmunológico se activa por cosas que el cuerpo no reconoce como propias. Estas cosas se llaman antígenos e incluyen bacterias, hongos y virus.

Una respuesta eficaz del sistema inmunológico implica inflamación, una parte importante e indispensable del proceso. Esto es visible cuando, por ejemplo, se lastima la rodilla o el tobillo: el área de esta lesión externa se enrojece e hincha, y el sistema inmunológico en respuesta despliega glóbulos blancos en el área lesionada para comenzar a trabajar en las reparaciones. Sin tal respuesta inmune, las lesiones no sanarían y las infecciones se volverían mortales.

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La inflamación tiene una función protectora importante. La liberación de mediadores inflamatorios aumenta el flujo sanguíneo al área, lo que permite que un mayor número de células del sistema inmunológico sean transportadas al tejido lesionado, lo que ayuda al proceso de reparación.

Sin embargo, si esta respuesta inflamatoria no se regula, pueden seguir consecuencias muy peligrosas. Aquí es cuando se puede desencadenar una 'tormenta de citocinas'. El daño a las células circundantes puede ser catastrófico, provocando sepsis y, potencialmente, la muerte.

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Entonces, ¿cuál es el papel de las citocinas en el sistema inmunológico?

Las citocinas son proteínas de señalización que son liberadas por las células en altas concentraciones locales: una tormenta de citocinas o CSS se caracteriza por la sobreproducción de células inmunes y las propias citocinas debido a una desregulación en el proceso.

Una reacción inmunitaria grave, que lleva a la secreción de demasiadas citocinas en el torrente sanguíneo, puede ser dañina, ya que un exceso de células inmunitarias también puede atacar el tejido sano.

Pero, ¿qué causa la reacción inmune severa en primer lugar?

El Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos (NCI) dice en su sitio web que una tormenta de citocinas puede ocurrir debido a una infección, una condición autoinmune u otras enfermedades. Los signos y síntomas incluyen fiebre alta, inflamación (enrojecimiento e hinchazón), fatiga intensa y náuseas.

Las tormentas de citocinas no son exclusivas de los pacientes con coronavirus. Es una reacción inmunológica que también puede ocurrir durante otras enfermedades infecciosas y no infecciosas.

¿Cómo afecta el CSS a un paciente con COVID-19?

En el caso de cualquier infección por gripe, una tormenta de citocinas se asocia con una oleada de células inmunes activadas hacia los pulmones, que, en lugar de combatir el antígeno, provoca inflamación pulmonar y acumulación de líquido y dificultad respiratoria.

El CSS se considera una de las principales causas de mortalidad tanto en la gripe española de 1918-20 que mató a más de 50 millones de personas en todo el mundo como en los brotes de H1N1 (gripe porcina) y H5N1 (gripe aviar) en los últimos años.

El aumento de las respuestas de citocinas proinflamatorias contra los coronavirus humanos como el SARS-CoV-1 (que causó el SARS), el SARS-CoV-2 (que es responsable de la pandemia actual de COVID-19) y el MERS pueden provocar lesiones pulmonares agudas y graves. síndrome de dificultad respiratoria (SDRA).

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Si no se reconocen las características clínicas del CSS y no se instituye de inmediato el tratamiento adecuado, puede producirse insuficiencia orgánica múltiple. Los investigadores que escriben en The Lancet han sugerido que todos los pacientes con COVID-19 grave deben someterse a pruebas de detección de hiperinflamación.

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