Explicado: ¿El deshielo del permafrost puede causar otra pandemia?

En una entrevista con Indianexpress.com, el Dr. Christopher R. Burn, presidente de la Asociación Internacional de Permafrost, explica las consecuencias del deshielo del permafrost.

Permafrost orgánico: Pequeñas raíces que cuelgan junto a la masa de hielo en el suelo. La paleta tiene 22 cm de largo para escala. (Crédito: Dr. Christopher Burn)

El último informe del IPCC advirtió que el aumento del calentamiento global dará como resultado reducciones en el permafrost ártico y se espera que el deshielo del suelo libere gases de efecto invernadero como el metano y el dióxido de carbono.

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Definido como suelo (suelo, roca y cualquier hielo o material orgánico incluido) que permanece a cero grados Celsius o por debajo de él durante al menos dos años consecutivos, el permafrost se extiende por un área de más de 23 millones de kilómetros cuadrados, cubriendo aproximadamente el 15% de la tierra. área del globo.

En una entrevista con IndianExpress.com , El Dr. Christopher R. Burn, presidente de la Asociación Internacional de Permafrost, explica las consecuencias del deshielo del permafrost.

¿Cuáles serán los efectos inmediatos a medida que el permafrost se derrita debido al aumento de las temperaturas globales?

Los primeros impactos que son muy rápidos afectarán a los países donde se construyeron carreteras o edificios sobre permafrost. Los ferrocarriles rusos son un ejemplo. En el noroeste de Canadá, ahora tenemos un tramo corto de la carretera donde ha sido necesario enfriar el suelo para que la base de la carretera sea más fría de lo que está, con el fin de preservar el permafrost. Y por los 500 metros de camino, el gasto fue de $ 4 millones. Ahora, esta es una gran cantidad de dinero para un corto tramo de carretera.

Pero el mayor problema internacional tiene que ver con el potencial de material orgánico, que ahora está sepultado y congelado en el suelo. Si el suelo comienza a descongelarse, este material estará disponible para que la microbiota se descomponga. En algunos entornos, la biota liberará dióxido de carbono y en otros liberará metano, que es entre 25 y 30 veces más potente como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono. Por tanto, existe una preocupación considerable.

La cantidad total de carbono que ahora está enterrado en el permafrost se estima en alrededor de 1500 mil millones de toneladas y los tres metros superiores del suelo tienen alrededor de 1000 mil millones de toneladas.

Actualmente, el mundo emite a la atmósfera aproximadamente 10 mil millones de toneladas de carbono al año. Entonces, si el permafrost se descongela y libera incluso solo el uno por ciento del carbono congelado en un año, puede anular cualquier cosa que hagamos con respecto a las emisiones industriales.

Entonces, ¿necesitamos más estudios para comprender estas emisiones que pueden ocurrir?

Sí. La mayor parte del esfuerzo hasta ahora se ha centrado en estimar la cantidad de carbono que hay en el permafrost. Ahí es donde ha estado el esfuerzo científico. Actualmente, hay alguna evidencia, la primera evidencia se publicó en 2019, de que algunas regiones de permafrost han pasado de ser un almacén de carbono a ser lugares que son emisores netos de carbono.

Dr. Burn con estudiantes. (Crédito: Universidad de Carleton)

Otra cosa que tenemos que estudiar y que nos preocupa mucho a muchos es el aumento del número de incendios forestales. Este año Rusia fue testigo de un incendio forestal cuya superficie total era del tamaño de Portugal. Entonces es un área grande que se quemó.

Por lo general, después de un incendio, se espera que el bosque vuelva a crecer en los próximos 50 a 60 años. Esto restaura la reserva de carbono en el ecosistema. Pero en la tundra, la turba es donde está el material orgánico y esto tarda mucho en acumularse. Entonces, si quemamos turba y la liberamos a la atmósfera, llevará siglos restaurar esa reserva de carbono a nivel del suelo. Así que ese es otro problema que no tenemos en cuenta.

¿Puede explicar si descongelar el permafrost puede liberar nuevas bacterias o virus? ¿Puede provocar otra pandemia?

La respuesta es que el permafrost tiene muchos secretos. Recientemente encontramos mamuts en el permafrost en Rusia. Y algunos de estos cadáveres de mamut, cuando comienzan a degradarse nuevamente, pueden revelar bacterias que se congelaron hace miles de años. Entonces habrá sorpresas. Pero no es posible decir si serán sorpresas letales.

Recordemos también que cuando se formó el permafrost hace miles de años, no había muchos humanos que vivieran en esa región que necesariamente era muy fría.

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Y como sabes, la cantidad de enfermedades que puedes encontrar en India es mucho mayor que la cantidad de enfermedades que encuentras en Groenlandia. El medio ambiente ahora es mucho más adecuado que durante la Edad del Hielo no solo para la vida humana, sino también para la evolución o el desarrollo de virus y bacterias.

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