ExplainSpeaking: La economía detrás del aumento de la desnutrición infantil en India

Los últimos datos de la Encuesta Nacional de Salud Familiar muestran que en varias partes de la India, los niños nacidos entre 2014 y 2019 están más desnutridos que la generación anterior.

Dada la alta incidencia de niños con retraso en el crecimiento, emaciación y bajo peso en la India, en general se considera el país con el mayor número de niños desnutridos en el mundo. (Foto expresa de Prashant Nadkar / Representacional)

Queridos lectores,

Considere algunos de los mayores desafíos que enfrenta el mundo: conflictos armados, enfermedades crónicas, educación, enfermedades infecciosas, crecimiento de la población, biodiversidad, cambio climático, hambre y desnutrición, desastres naturales, agua y saneamiento.

¿Cuál sería su respuesta si le dieran miles de millones de dólares para invertir en una intervención?

En 2004, el Consenso de Copenhague, que es un grupo de expertos dedicado a encontrar las formas más eficientes de resolver los problemas más grandes del mundo, lanzó esta pregunta muy convincente ante un panel de expertos de científicos y economistas, que incluía a cuatro ganadores del Nobel.

Si tuviera $ 75 mil millones para causas que valgan la pena, ¿por dónde debería comenzar? se preguntó al panel.

La idea era descubrir la intervención que ofreciera el mayor rendimiento por el dinero: la que obtuvo la puntuación más alta en los análisis de costo-beneficio, ya que los presupuestos limitados son una realidad global.

Este ejercicio se repitió nuevamente en 2008 y luego en 2012 y en cada uno de estos tres intentos la solución ganadora resultó ser la misma.

La opción de mayor rango, que se basó en una gran cantidad de artículos de investigación, fue invertir en intervenciones para reducir la desnutrición crónica en niños en edad preescolar.

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Por preescolares, nos referimos a los niños menores de 5 años y la medida más destacada de la desnutrición crónica en esos niños es el retraso en el crecimiento, es decir, tener una estatura baja para la edad.

Según los resultados de 2012, cada dólar gastado en reducir el retraso del crecimiento infantil genera beneficios de 30 dólares.

De hecho, un artículo de investigación, titulado Hunger and Malnutrition por John Hoddinott et. Alabama. - encontró que los beneficios de gastar un dólar en este objetivo en la India eran mucho mayores que en la mayoría de los países.

En India, los beneficios oscilaron entre $ 45 y $ 139 por cada dólar gastado en reducir el retraso del crecimiento infantil (ver la tabla a continuación). Los beneficios vendrían en forma de mayores ingresos per cápita en el futuro para los niños que se salvaron del retraso en el crecimiento.

En la India, los beneficios oscilaron entre 9 y 9 por cada dólar gastado en reducir el retraso del crecimiento infantil.

No importa de qué manera se calcule, esa es una tasa de rendimiento fantástica para cualquier inversión.

Pero no se trata solo de ganar dinero rápido o de niños que crecen unos centímetros menos. Existen enormes desventajas en no detener los altos niveles de desnutrición infantil.

Según otro artículo, The Economic Rationale for Investing in Stunting Reduction por John Hoddinott, Lawrence Haddad y otros, la desnutrición crónica tiene consecuencias neurológicas que conducen a deterioros cognitivos.

Además, el retraso en el crecimiento aumenta el riesgo de enfermedades crónicas que, a su vez, tienen costos directos de recursos, incluidos los costos de los medicamentos y los costos asociados con el acceso y el uso de los servicios de atención médica. Las enfermedades crónicas se refieren a aquellas que duran más de un año, como las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades respiratorias crónicas, el cáncer, la diabetes, etc.

No es de extrañar, entonces, que varios estudios hayan encontrado que los niños desnutridos tienen ingresos más bajos en la edad adulta.

En todo el mundo, la escolarización y las habilidades cognitivas son vitales para el éxito en el mercado laboral. Una regla práctica útil es que cada grado adicional de escolaridad aumenta los salarios entre un ocho y un 12 por ciento, escribió Hoddinott en su libro El costo económico de la desnutrición. Entonces, las personas sin esas habilidades y con menos escolaridad ganan salarios más bajos, lo que hace que sea más probable que sean pobres, afirmó.

Por supuesto, el retraso del crecimiento infantil es solo una de las medidas de la desnutrición infantil. Hay varias otras medidas, como la emaciación infantil (tener poco peso para la altura) y la insuficiencia ponderal, así como la mortalidad infantil.

Dada la alta incidencia de niños con retraso en el crecimiento, emaciación y bajo peso en la India, en general se considera el país con el mayor número de niños desnutridos en el mundo. Es por esta razón que India languidece habitualmente en la parte inferior de índices globales como el Índice mundial del hambre .

Es en este contexto que debe leer las múltiples historias de la última ronda de la Encuesta Nacional de Salud Familiar. Como se muestra en la siguiente tabla, en varias métricas clave no solo empeoraron muchos estados y territorios de la Unión, sino que también el número de estados que empeoraron fue mayor que el número de estados que experimentaron una mejora.

Resumen de los resultados de NFHS-5 para 22 estados y UT entre 2015 y 2019

Purnima Menon, del Instituto Internacional de Investigaciones sobre Políticas Alimentarias, habló con este sitio web en un podcast y explicó por qué esta es una tendencia alarmante y cómo es probable que las cosas empeoren desde que esta fase de los datos de NFHS se recopilaron antes de la pandemia de Covid-19. Hay un pieza explicada también sobre este tema.

En resumen, los últimos datos muestran que en varias partes de la India, los niños nacidos entre 2014 y 2019 son mas desnutrido que la generación anterior.

Según la Organización Mundial de la Salud (ver la tabla a continuación), en 2019 más de 8 lakh de niños menores de cinco años murieron en India. En 2020 y los próximos años, con los efectos adversos de la pandemia en juego, esta cifra podría ser mayor ya que la mayor parte de la mortalidad infantil se explica por la desnutrición.

Para un país que ya tenía la mayor cantidad de niños desnutridos en el mundo, esta es una imagen aterradora. India no puede ser una superpotencia mundial a menos que primero reduzca los alarmantes - y crecientes - niveles de desnutrición infantil.

Según la Organización Mundial de la Salud, en 2019 más de 8 lakh de niños menores de cinco años murieron en India.

Mantenerse a salvo.

Udit

Ann Fisher, David Brinkley

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