Sin noticias 'negativas': cómo China censuró la pandemia de Covid-19

En un momento en que los medios digitales están profundizando las divisiones sociales en las democracias occidentales, China está manipulando el discurso en línea para hacer cumplir el consenso del Partido Comunista.

Miles de directivas e informes internos revelan cómo los funcionarios chinos gestionaron por etapas lo que apareció en línea en los primeros días del brote. (Adam Maida para ProPublica / The New York Times)

Escrito por Raymond Zhong, Paul Mozur, Jeff Kao y Aaron Krolik

En las primeras horas del 7 de febrero, los poderosos censores de Internet de China experimentaron una sensación desconocida y profundamente inquietante. Sentían que estaban perdiendo el control.

La noticia se estaba extendiendo rápidamente de que Li Wenliang, un médico que había advertido sobre un nuevo brote viral extraño solo para ser amenazado por la policía y acusado de difundir rumores, había muerto de COVID-19. El dolor y la furia corrieron por las redes sociales. Para la gente en el país y en el extranjero, la muerte de Li mostró el terrible costo del instinto del gobierno chino de suprimir información inconveniente.

Sin embargo, los censores de China decidieron redoblar sus esfuerzos. Al advertir sobre el desafío sin precedentes que había planteado el fallecimiento de Li y el efecto mariposa que pudo haber desencadenado, los funcionarios se pusieron manos a la obra para suprimir las noticias inconvenientes y recuperar la narrativa, de acuerdo con las directivas confidenciales enviadas a los trabajadores de propaganda locales y a los medios de comunicación.

Ordenaron a los sitios web de noticias que no emitieran notificaciones automáticas que alertaran a los lectores sobre su muerte. Le dijeron a las plataformas sociales que eliminaran gradualmente su nombre de las páginas de temas de actualidad. Y activaron legiones de comentaristas en línea falsos para inundar los sitios sociales con charlas que distraen, enfatizando la necesidad de discreción: mientras los comentaristas luchan por guiar a la opinión pública, deben ocultar su identidad, evitar el patriotismo crudo y los elogios sarcásticos, y ser elegantes y silenciosos para lograr resultados.

Las órdenes se encontraban entre miles de directivas secretas del gobierno y otros documentos que fueron revisados ​​por The New York Times y ProPublica. Revelan con extraordinario detalle los sistemas que ayudaron a las autoridades chinas a dar forma a la opinión en línea durante la pandemia.

En un momento en que los medios digitales están profundizando las divisiones sociales en las democracias occidentales, China está manipulando el discurso en línea para hacer cumplir el consenso del Partido Comunista. Para gestionar lo que apareció en Internet chino a principios de este año, las autoridades emitieron órdenes estrictas sobre el contenido y el tono de la cobertura de noticias, ordenaron a los trolls pagados que inundaron las redes sociales con palabrerías y desplegaron fuerzas de seguridad para silenciar las voces no autorizadas.

Aunque China no oculta su creencia en los controles rígidos de Internet, los documentos transmiten cuánto esfuerzo detrás de escena implica mantener un control estricto. Se necesita una enorme burocracia, ejércitos de personas, tecnología especializada fabricada por contratistas privados, el monitoreo constante de los medios de comunicación digital y las plataformas de redes sociales y, presumiblemente, mucho dinero.

Es mucho más que simplemente presionar un interruptor para bloquear ciertas ideas, imágenes o noticias no deseadas.

Las restricciones de China a la información sobre el brote comenzaron a principios de enero, antes de que se identificara definitivamente el nuevo coronavirus, según muestran los documentos. Cuando las infecciones comenzaron a propagarse rápidamente unas semanas más tarde, las autoridades tomaron medidas drásticas contra todo lo que arrojara la respuesta de China a una luz demasiado negativa.

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Estados Unidos y otros países han acusado durante meses a China de intentar ocultar el alcance del brote en sus primeras etapas. Puede que nunca esté claro si un flujo de información más libre desde China habría evitado que el brote se transformara en una devastadora calamidad para la salud mundial. Pero los documentos indican que los funcionarios chinos intentaron dirigir la narrativa no solo para evitar el pánico y desacreditar las falsedades dañinas a nivel nacional. También querían que el virus pareciera menos severo, y que las autoridades fueran más capaces, mientras el resto del mundo observaba.

Los documentos incluyen más de 3.200 directivas y 1.800 memorandos y otros archivos de las oficinas del regulador de Internet del país, la Administración del Ciberespacio de China, en la ciudad oriental de Hangzhou. También incluyen archivos internos y código de computadora de una empresa china, Urun Big Data Services, que fabrica software utilizado por los gobiernos locales para monitorear las discusiones en Internet y administrar ejércitos de comentaristas en línea.

Los documentos fueron compartidos con The Times y ProPublica por un grupo de hackers que se hace llamar PCCh Unmasked, en referencia al Partido Comunista Chino. The Times y ProPublica verificaron de forma independiente la autenticidad de muchos de los documentos, algunos de los cuales habían sido obtenidos por separado por China Digital Times, un sitio web que rastrea los controles chinos de Internet.

El CAC y Urun no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Jiang Honghua, de 34 años, posa para una foto en su puesto de comida casi un año después del brote global de la enfermedad por coronavirus (COVID-19) en Wuhan, provincia de Hubei, China, el 14 de diciembre de 2020 (REUTERS).

China tiene un sistema de censura políticamente armado; está refinado, organizado, coordinado y respaldado por los recursos del estado, dijo Xiao Qiang, científico investigador de la Escuela de Información de la Universidad de California, Berkeley, y fundador de China Digital Times. No es solo para borrar algo. También tienen un poderoso aparato para construir una narrativa y apuntar a cualquier objetivo a gran escala.

Esto es algo enorme, agregó. Ningún otro país tiene eso.

Controlar una narrativa

El máximo líder de China, Xi Jinping, creó la Administración del Ciberespacio de China en 2014 para centralizar la gestión de la censura y la propaganda en Internet, así como otros aspectos de la política digital. Hoy, la agencia informa al poderoso Comité Central del Partido Comunista, una señal de su importancia para el liderazgo.

Los controles de coronavirus de la CAC comenzaron en la primera semana de enero. Una directiva de la agencia ordenó a los sitios web de noticias que usaran solo material publicado por el gobierno y que no trazaran ningún paralelismo con el brote mortal de SARS en China y en otros lugares que comenzó en 2002, incluso cuando la Organización Mundial de la Salud estaba notando las similitudes.

A principios de febrero, una reunión de alto nivel dirigida por Xi pidió una gestión más estricta de los medios digitales, y las oficinas de la CAC en todo el país entraron en acción. Una directiva de la provincia de Zhejiang, cuya capital es Hangzhou, dijo que la agencia no solo debe controlar el mensaje dentro de China, sino también buscar influir activamente en la opinión internacional.

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Los trabajadores de las agencias comenzaron a recibir enlaces a artículos relacionados con virus que debían promover en los agregadores de noticias locales y las redes sociales. Las directivas especificaban qué enlaces deberían aparecer en las pantallas de inicio de los sitios de noticias, cuántas horas deberían permanecer online e incluso qué titulares deberían aparecer en negrita.

Los informes en línea deben resaltar los heroicos esfuerzos de los trabajadores médicos locales enviados a Wuhan, la ciudad china donde se informó por primera vez del virus, así como las contribuciones vitales de los miembros del Partido Comunista, dijeron las órdenes de la agencia.

Los titulares deben mantenerse alejados de las palabras incurable y fatal, decía una directiva, para evitar causar pánico social. Al cubrir las restricciones de movimiento y viaje, la palabra bloqueo no debe usarse, dijo otro. Varias directivas enfatizaron que no se debían promover noticias negativas sobre el virus.

Los trabajadores de CAC marcaron algunos videos en el terreno para purgarlos, incluidos varios que parecen mostrar cuerpos expuestos en lugares públicos. Otros clips marcados parecen mostrar a personas gritando enojadas dentro de un hospital, trabajadores sacando un cadáver de un apartamento y una niña en cuarentena llorando por su madre. No se pudo confirmar la autenticidad de los videos.

Las personas que usan mascarillas para ayudar a frenar la propagación del coronavirus caminan por el vapor que sale de una tienda de alimentos durante la hora pico de la mañana en Beijing, el miércoles 16 de diciembre de 2020 (AP Photo / Andy Wong).

La agencia pidió a las sucursales locales que elaboraran ideas para divertirse en el contenido del hogar para aliviar la ansiedad de los usuarios de la web. En un distrito de Hangzhou, los trabajadores describieron una canción de guitarra ingeniosa y divertida que habían promocionado. Fue, nunca pensé que sería cierto decir: para apoyar a su país, simplemente duerma todo el día.

Luego vino una prueba más grande.

'Represión severa'

La muerte de Li en Wuhan desató un géiser de emoción que amenazó con arrancar las redes sociales chinas del control del CAC.

No ayudó cuando la orden de mordaza de la agencia se filtró en Weibo, una popular plataforma similar a Twitter, alimentando aún más la ira. Miles de personas inundaron la cuenta de Weibo de Li con comentarios.

La agencia no tuvo más remedio que permitir expresiones de dolor, aunque solo hasta cierto punto. Si alguien estaba sensacionalizando la historia para generar tráfico en línea, su cuenta debería ser tratada con severidad, dijo una directiva.

El día después de la muerte de Li, una directiva incluyó una muestra de material que se consideró que se estaba aprovechando de este incidente para despertar la opinión pública: era una entrevista en video en la que la madre de Li recuerda entre lágrimas a su hijo.

El escrutinio no cedió en los días siguientes. Preste especial atención a las publicaciones con imágenes de velas, personas con máscaras, una imagen completamente negra u otros esfuerzos para intensificar o exagerar el incidente, lea una directiva de la agencia a las oficinas locales.

Comenzó a desaparecer un mayor número de monumentos conmemorativos en línea. La policía detuvo a varias personas que formaron grupos para archivar publicaciones eliminadas.

Personas que usan mascarillas para ayudar a frenar la propagación del coronavirus caminan junto a una moraleja que representa los rascacielos de China a lo largo de una calle en Beijing, el domingo 6 de diciembre de 2020. (AP)

En Hangzhou, los trabajadores de la propaganda en turnos de 24 horas escribieron informes que describían cómo se aseguraban de que la gente no viera nada que contradijera el mensaje tranquilizador del Partido Comunista: que tenía el virus firmemente bajo control.

Ingenieros del Troll

Los departamentos gubernamentales de China tienen una variedad de software especializado a su disposición para dar forma a lo que el público ve en línea. Un fabricante de dicho software, Urun, ha ganado al menos dos docenas de contratos con agencias locales y empresas estatales desde 2016, según muestran los registros de adquisiciones gubernamentales. Según un análisis de código de computadora y documentos de Urun, los productos de la compañía pueden rastrear tendencias en línea, coordinar la actividad de censura y administrar cuentas de redes sociales falsas para publicar comentarios.

El sistema de software One Urun brinda a los trabajadores del gobierno una interfaz elegante y fácil de usar para agregar rápidamente Me gusta a las publicaciones. Los gerentes pueden usar el sistema para asignar tareas específicas a los comentaristas. El software también puede rastrear cuántas tareas ha completado un comentarista y cuánto se le debe pagar a esa persona.

Según un documento que describe el software, a los comentaristas de la ciudad sureña de Guangzhou se les paga $ 25 por una publicación original de más de 400 caracteres. Marcar un comentario negativo para su eliminación les otorga 40 centavos. Las reposiciones valen un centavo cada una.

Urun crea una aplicación para teléfonos inteligentes que agiliza su trabajo. Reciben tareas dentro de la aplicación, publican los comentarios necesarios desde sus cuentas personales de redes sociales y luego cargan una captura de pantalla, aparentemente para certificar que la tarea se completó.

La compañía también crea un software similar a un videojuego que ayuda a capacitar a los comentaristas, según muestran los documentos. El software divide un grupo de usuarios en dos equipos, uno rojo y otro azul, y los enfrenta entre sí para ver cuál puede producir publicaciones más populares.

Otro código Urun está diseñado para monitorear las redes sociales chinas en busca de información dañina. Los trabajadores pueden usar palabras clave para encontrar publicaciones que mencionen temas delicados, como incidentes relacionados con el liderazgo o asuntos políticos nacionales. También pueden etiquetar publicaciones manualmente para su posterior revisión.

En Hangzhou, los funcionarios parecen haber utilizado el software Urun para escanear la Internet china en busca de palabras clave como virus y neumonía junto con nombres de lugares, según datos de la empresa.

Un niño y una mujer, con máscaras para protegerse del coronavirus, miran un globo gigante en Wuhan el jueves 22 de octubre de 2020 (AP Photo / Ng Han Guan).

Un gran mar de placidez

A fines de febrero, el golpe emocional de la muerte de Li parecía desvanecerse. Los trabajadores de CAC alrededor de Hangzhou continuaron buscando en Internet cualquier cosa que pudiera perturbar el gran mar de placidez.

Un distrito de la ciudad señaló que los usuarios de la web estaban preocupados por cómo sus vecindarios estaban manejando la basura dejada por las personas que regresaban de fuera de la ciudad y que potencialmente portaban el virus. Otro distrito observó preocupaciones sobre si las escuelas estaban tomando las medidas de seguridad adecuadas cuando los estudiantes regresaban.

Con el tiempo, los informes de las oficinas de la CAC volvieron a centrarse en temas de seguimiento no relacionados con el virus: ruidosos proyectos de construcción que mantienen a la gente despierta por la noche, fuertes lluvias que provocan inundaciones en una estación de tren.

Luego, a fines de mayo, las oficinas recibieron noticias alarmantes: de alguna manera se habían publicado en línea informes confidenciales de análisis de la opinión pública. La agencia ordenó a las oficinas que depuraran los informes internos, en particular, dijo, los que analizan el sentimiento en torno a la epidemia.

Las oficinas respondieron con su habitual burocracia seca, prometiendo evitar que esos datos se filtren en Internet y causen un grave impacto adverso a la sociedad.

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