¿Viste a Sherni? El cómo, el por qué y algunos hallazgos interesantes del rastreo de tigres

¿Por qué entran en conflicto más tigres que tigres con los humanos? ¿Cómo viajó un tigre durante 3.000 km evadiendo el contacto humano? El rastreo de tigres ha ayudado a responder estas preguntas y más en Maharashtra.

Los tigres tienen habilidades superlativas para esconderse cuando están debajo del escáner. (Foto / Archivo Express)

'Sherni', protagonizada por Vidya Balan, ha generado mucho interés sobre la compleja relación entre el hombre y el tigre. Inspirado en la saga Avni de 2018, cuando la tigresa Avni fue asesinada a tiros en el bosque de Pandharkawada en el distrito de Yavatmal de Maharashtra, la película muestra en fragmentos cómo el departamento forestal rastreó a una tigresa que había comenzado a atacar a los humanos y se creía que había matado al menos a cinco personas antes de ser capturada o asesinada a tiros.

En Maharashtra, como en la película, la historia de Avni terminó con su controvertido asesinato a manos de un tirador privado contratado por el departamento forestal. En Maharashtra, como en la película, el seguimiento de Avni puso a prueba los límites de las habilidades del departamento.

¿Cómo se rastrea un tigre y por qué?

Dada la capacidad superlativa del tigre para esconderse cuando está bajo el escáner, la importancia del seguimiento del tigre, no solo para las operaciones de captura, sino también para comprender su comportamiento general y ecología, no puede ser exagerada.

A lo largo de los años, el rastreo de tigres ha mejorado enormemente gracias a las refinadas herramientas tecnológicas disponibles para los administradores de la vida silvestre. Ha llevado a una mejor comprensión del mundo de los tigres en su conjunto, lo que ha generado inmensas posibilidades de una mejor conservación de los tigres.

Dos formas principales de rastrear a un tigre son las cámaras trampa, como se muestra en 'Sherni', y los collares de radio. También se pueden usar trampas de cámara GSM, aunque dependen de la conectividad a Internet.

Se colocan radiocollares a los tigres para estudios a largo plazo de su comportamiento, sus patrones de alimentación y movimiento, etc. Para ello, se tranquiliza al tigre y se le coloca el collar alrededor del cuello. Utilizando la tecnología altamente sofisticada de radiotelemetría, los funcionarios pueden obtener información en tiempo real sobre su movimiento.

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Cómo las cámaras trampa ayudan a rastrear a un tigre

Sin embargo, si se tiene que capturar un tigre sin collar, los administradores de la vida silvestre tienen que depender de los métodos tradicionales de seguimiento de pugmarks, excrementos de tigre, marcas de arañazos en árboles y trampas de cámara. Esto significa que los oficiales esencialmente están tratando de ponerse al día con el gran gato.

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En Maharashtra, como en la película, la historia de Avni terminó con su controvertido asesinato a manos de un tirador privado contratado por el departamento forestal. (Foto exprés)

Las cámaras trampa se colocan en lugares por los que es más probable que el tigre pase. Pero aparte de estos lugares, sigue moviéndose a decenas de otras áreas donde no hay cámaras. Por lo tanto, solo se pueden recibir algunas ubicaciones del tigre. Además, las cámaras se controlan solo después de un intervalo de 2 a 12 horas, según las circunstancias. Para cuando sus imágenes se encuentran en una cámara trampa determinada, el tigre ya se ha movido a una ubicación diferente, lo que les da a los funcionarios solo una idea aproximada sobre las áreas donde las posibilidades de encontrarlo son brillantes. Pero eso nuevamente depende mucho del factor suerte.

Además, aunque las cámaras trampa ayudan a identificar al animal, pero si más de un tigre se mueve en un lugar determinado, esto puede resultar complicado.

Este hecho se ve confirmado por dos ejemplos destacados: las exhaustivas operaciones para capturar tanto Avni (2018) como RT1 (2020), un tigre de Rajura tahsil del distrito de Chandrapur en Maharashtra que había matado a unas nueve personas durante un período de aproximadamente 18 meses.

Lo que el seguimiento de telemetría ha revelado sobre los tigres

En el seguimiento por telemetría, el tigre siempre permanece en el radar de los oficiales.

Pero más que la ruta exacta del movimiento del tigre, la telemetría también brinda una gran comprensión del comportamiento del tigre. Brinda información valiosa sobre cuándo camina, dónde prefiere detenerse, cuánto tiempo descansa, qué mata, con qué frecuencia mata, etc.

Cuando el tigre se mueve a través de paisajes dominados por humanos, generalmente se mueve con una direccionalidad predecible, lo que significa que toma una ruta particular y continúa por ella a menos que se le moleste. En el bosque, sin embargo, no sigue ninguna dirección en particular, ya que tiene un hábitat adecuado para sentirse como en casa.

El rastreo de tigres se realiza tanto en áreas protegidas (AP) como en áreas no protegidas (generalmente paisajes dominados por humanos). Esto se distingue además en seguimiento en territorios establecidos y no establecidos. Generalmente, las tigres tienen pequeños territorios, que protegen ferozmente patrullando continuamente. Los tigres, por otro lado, tienen grandes territorios y, por lo tanto, cuando se mueven de un extremo al otro, otro macho podría traspasar su territorio y ellos ni siquiera se darían cuenta.

Pero también hay tigres que no tienen territorios establecidos. Estos tigres se pueden encontrar tanto en AP como en no AP. El movimiento de estos tigres es impredecible y difícil de rastrear. Con el tiempo, aprenden el arte de evitar a los humanos y ocultan su movimiento mientras caminan por paisajes dominados por humanos o por los territorios de otros tigres.

El departamento forestal de Maharashtra ha implementado un programa especial de rastreo de tigres en asociación con el Instituto de Vida Silvestre de la India (WII), llamado Dispersal of Tigers in Eastern Vidarbha Landscape de 2016 a 20. Su mandato era estudiar los patrones de migración de tigres. El estudio arrojó muchas facetas interesantes de la migración del tigre.

La historia de Walker, que caminó 3000 km

El más importante de los tigres estudiados fue Walker, cuyo épico viaje de más de 3.000 km desde Pandharkawada en el distrito de Yavatmal hasta las cuevas de Ajanta en el distrito de Aurangabad en seis meses llamó la atención.

El aporte más valioso del rastreo de Walker fue que instintiva y exitosamente evitó el contacto con humanos. El único caso de conflicto durante su viaje ocurrió en el distrito de Nanded, donde la falla radicaba en los humanos, que habían intentado acercarse a ella mientras Walker descansaba en el bosque. El grupo de hombres salió con pequeños hematomas antes de que Walker prefiriera continuar su viaje.

Los funcionarios del departamento forestal le pusieron un collar de radio a un tigre. (Foto de archivo: departamento forestal de Maharashtra)

Esta secuencia se puso de manifiesto mediante el seguimiento de la telemetría. En ausencia de él, los funcionarios habrían tenido que invertir mucho tiempo y dinero para contener el conflicto, ya que no sabrían que el tigre se había ido.

El seguimiento de un tigre apodado Gabbar en la Reserva de Tigres de Tadoba Andhari (TATR) también proporcionó información valiosa sobre el comportamiento del tigre.

Gabbar resultó herido en un enfrentamiento territorial con otro tigre. Hubo un debate sobre si debería hacerse una intervención para tratarlo. Pero se evitó, y Gabbar se recuperó por sí solo. Pero durante la lesión, mostró un patrón de movimiento diferente. Se movía durante las tardes para evitar el contacto con otros tigres, a diferencia de los horarios normales de movimiento de los tigres de las primeras horas de la mañana y de la noche.

¿Por qué entran en conflicto más tigres que tigres con los humanos?

Los administradores de vida silvestre recibieron otra información muy importante de este programa especial de monitoreo. Se descubrió que una tigresa necesitaba más comida que un tigre durante períodos de tiempo comparables. Esto se debe a que la tigresa tiene un territorio mucho más pequeño que defender. Por lo tanto, se mueve más vigorosamente hacia arriba y hacia abajo por el área, gastando más energía y, por lo tanto, necesitando más comida. Esto también es cierto cuando la tigresa no se está reproduciendo. Se descubrió que las mujeres en AP requieren entre un 10 y un 12 por ciento más de alimentos que los hombres.

Esto también se estableció como la razón principal por la cual una proporción abrumadoramente grande de mujeres generalmente entra en conflicto con los humanos. El requerimiento de alimentos de las hembras sobre los machos aumenta en aproximadamente un 24 por ciento en paisajes dominados por humanos.

El programa también rastreó la dispersión de una tigresa desde TATR hasta el santuario Umred-Karhandla-Paoni en el distrito de Nagpur. Que las tigresas generalmente no se mueven largas distancias es un hecho conocido, pero la dispersión de la tigresa TATR de más de 150 km confirmó que se mueven largas distancias cuando hay un corredor de conexión y seguro.

Pero quizás la información más valiosa que proporciona el rastreo de tigres son los corredores seguros que los grandes felinos eligen para migrar. Esto tiene implicaciones de gran alcance para la conservación del tigre, ya que facilitar la migración es crucial no solo para reducir la sobrecarga de la densidad de tigres en unas pocas áreas, sino también para prevenir la endogamia y asegurar la variedad genética. El rastreo de tigres ayuda a identificar los corredores que los administradores de vida silvestre deben fortificar para alentar a los tigres a migrar a otras áreas.

El Departamento de Bosques y WII ahora están planeando otro programa de investigación a largo plazo sobre el monitoreo y la dispersión de tigres en Maharashtra, que implicaría el uso de collarines por radio de las tres o cuatro generaciones de una familia de tigres. La característica especial de este programa sería que también cubriría a los cachorros.

(Basado en aportes proporcionados por el científico senior de WII Bilal Habib, quien lidera el programa de monitoreo de tigres en Maharashtra y tiene experiencia en el monitoreo de más de 30 tigres con collar de radio en toda la India)

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