ECMO en el cuidado de Covid-19: ¿Qué es este procedimiento y cómo funciona?

ECMO en el cuidado de Covid-19: en pacientes críticamente enfermos, cuyo corazón y pulmones están demasiado débiles o enfermos para realizar el intercambio de gases que se necesita para mantenerse con vida, ECMO actúa como un corazón artificial y un par de pulmones artificiales fuera del cuerpo que elimina el dióxido de carbono de la sangre del paciente y le agrega oxígeno.

El proceso de ECMO ayuda a los cuerpos de los pacientes y les da más tiempo para combatir el virus. (Foto: Thinkstock Images)

Durante las últimas semanas, mientras la segunda ola de Covid-19 ha devastado India y los pacientes han luchado contra una aguda escasez de oxígeno médico y camas de UCI, una técnica de intervención clínica conocida como 'ECMO' ha entrado en el vocabulario de la conversación común.

En pacientes críticamente enfermos, cuando falla el soporte de oxígeno, los especialistas pueden recurrir a la ventilación mecánica para ayudar a mantener la oxigenación. Sin embargo, algunos pacientes ya no pueden responder a dicha intervención: su corazón y sus pulmones están demasiado débiles o enfermos para llevar a cabo el intercambio de gases que se necesita para mantenerse con vida.

En estos casos extremos, los médicos pueden optar por aplicar ECMO u oxígeno de membrana extracorpórea, que actúa como un corazón artificial y un par de pulmones artificiales fuera del cuerpo (por lo tanto, 'extracorpóreo'), que elimina el dióxido de carbono de la sangre del paciente y le agrega oxígeno. .

¿Cómo funciona la ECMO?

Originalmente desarrollado en la década de 1960 para ayudar a los recién nacidos y bebés con síndrome de dificultad respiratoria y anomalías cardíacas, la ECMO se ha adaptado ampliamente para su uso en adultos solo durante los últimos cinco años.

La máquina ECMO funciona insertando un tubo de plástico en una vena o arteria grande a través del cuello, el pecho o la ingle del paciente. Este tubo permite que la sangre del paciente fluya hacia un oxigenador o pulmón artificial. El oxigenador agrega oxígeno y elimina el dióxido de carbono de la sangre, antes de que una bomba envíe esta sangre de regreso al paciente a través de un tubo diferente, con la misma frecuencia y fuerza que la del corazón del paciente.

La máquina se utiliza cuando se han agotado todas las demás opciones médicas para pacientes cuyos pulmones no pueden proporcionar suficiente oxígeno a su cuerpo o eliminar el dióxido de carbono. También se puede usar para pacientes cuyo corazón no puede bombear suficiente sangre al cuerpo y para aquellos que esperan recibir un trasplante de corazón o pulmón.

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¿Cómo funciona la ECMO en pacientes con Covid-19?

Los estudios del virus y cómo afecta al cuerpo durante más de un año han demostrado que en la mayoría de los pacientes con Covid-19 que se vuelven graves, la infección se propaga a los pulmones. Los estudios han revelado que, a diferencia de la neumonía o la influenza A o B, Covid-19 afecta los cinco lóbulos de los pulmones.

En el caso de que los cinco lóbulos del pulmón estén dañados, no pueden intercambiar adecuadamente el oxígeno y el dióxido de carbono. A medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono en el cuerpo, también lo hace la frecuencia respiratoria, ya que el cerebro le dice al cuerpo que respire más para deshacerse de este dióxido de carbono. Sin embargo, dado que los pulmones están dañados y no pueden hacerlo, este dióxido de carbono permanece en la sangre y la vuelve ácida.

Cuando se lleva a un paciente al hospital para recibir soporte de ECMO, se utilizan un dispositivo de soporte ventricular derecho (RVAD) y un oxigenador dentro de la máquina de ECMO. El RVAD se coloca dentro del paciente a través del tubo que entra en el cuello del paciente, baja a través de la aurícula derecha y el ventrículo derecho del corazón y llega a la arteria pulmonar.

Esto permite que se extraiga sangre de la aurícula derecha y se envíe a la máquina de ECMO. Allí, se filtra, se modula la temperatura y se oxigena, y se elimina el dióxido de carbono. Esta sangre luego vuelve a entrar al cuerpo a través de un tubo colocado en la arteria pulmonar.

Para los pacientes con Covid-19, esto logra dos cosas.

Uno, quita la carga del lado derecho del corazón, ya que esencialmente se pasa por alto.

Y dos, al aumentar el nivel de oxígeno que ingresa a los pulmones, disminuye la resistencia vascular pulmonar y reduce la presión necesaria para impulsar la sangre a través de los pulmones.

El proceso de ECMO ayuda a los cuerpos de los pacientes y les da más tiempo para combatir el virus. Este tiempo adicional suele ser fundamental para los pacientes con enfermedades graves.

El paciente promedio de Covid-19 puede permanecer en ECMO durante 10-12 días. Una vez fuera de ECMO, se mantienen aislados mientras se recuperan en la unidad de cuidados intensivos cardiovasculares.

También se ha demostrado que la ECMO reduce con éxito las posibilidades de una tormenta de citocinas, en la que el sistema inmunológico del paciente se activa a sí mismo, lo que puede causar una respuesta inflamatoria grave y falla orgánica múltiple.

¿Qué riesgos conlleva el procedimiento ECMO?

Una complicación importante que puede surgir es el sangrado. Debido al medicamento anticoagulante que los pacientes necesitan mientras reciben ECMO, pueden comenzar a sangrar en diferentes lugares del cuerpo.

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Además, los pacientes que reciben ECMO a veces no reciben suficiente flujo sanguíneo a los riñones. Esto puede hacer que sus riñones dejen de funcionar, una afección conocida como insuficiencia renal aguda.

La infección es una amenaza importante y muy real. Los tubos de la máquina ECMO van desde el exterior del cuerpo del paciente directamente al torrente sanguíneo. Esto hace que el paciente sea extremadamente vulnerable a los gérmenes que ingresan al cuerpo.

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