Explicado: Por qué el hidroavión Ahmedabad-Kevadia vuela a las Maldivas para su mantenimiento

Esta fue la tercera suspensión importante desde su lanzamiento el 31 de octubre de 2020.

El hidroavión Ahmedabad-Kevadia (Foto Express: Nirmal Harindran)

El Hidroavión Ahmedabad-Kevadia regresó de las Maldivas el martes (16 de febrero) después de una gira de mantenimiento de dos semanas en su país de origen. Esta fue la tercera suspensión importante desde su lanzamiento el 31 de octubre de 2020.

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¿Por qué el avión vuela a Maldivas?

El hidroavión se ha suspendido tres veces; Del 4 al 5 de noviembre y del 28 de noviembre al 28 de diciembre del año pasado, y a principios de este mes del 2 al 16 de febrero, y volaron a Malé en dos ocasiones en diciembre y febrero.

Un funcionario de SpiceJet dijo que una revisión de mantenimiento exhaustiva es parte del manual de operación del hidroavión, que es un avión Twin Otter-300. El avión seguirá regresando a las Maldivas, su país de origen, cada vez que complete 124 horas de vuelo. Esto se debe a que la infraestructura para realizar el mantenimiento no está disponible en India. Además, el mantenimiento no se trata solo de un servicio físico, sino que requiere una certificación en varios niveles. El vuelo está registrado en las Maldivas y los organismos de aviación allí deben verificar el vuelo y certificar que es apto para volar. Es propiedad de ese país, dijo el funcionario.

El ejecutivo agregó que la distancia de cerca de 1.130 millas náuticas entre Ahmedabad y Malé significa que transportar la aeronave para mantenimiento es un gasto adicional para SpiceJet, que tiene un contrato de arrendamiento con tripulación con Maldivian Aero.

Se necesitan unas 48 horas y tenemos que establecer instalaciones temporales y de emergencia cada 250 millas náuticas, desde Ahmedabad a Mumbai, a Goa, a Cochin y finalmente a Malé, dijo el funcionario, y agregó que es un asunto costoso.

El primer ministro Narendra Modi inaugura el hidroavión en Kevadia. (Foto exprés: Bhupendra Rana)

¿Por qué la infraestructura no está disponible en India?

India no tiene instalaciones de mantenimiento para hidroaviones. La serie Twin Otter 300 descansa sobre dos flotadores. Puede aterrizar y despegar únicamente en el agua, ya que no tiene ruedas, por lo que es imposible aterrizar en pistas regulares.

Se están construyendo las instalaciones de mantenimiento y nos estamos reduciendo a una ubicación en la ribera del río Sabarmati. Una instalación de mantenimiento de aeronaves requiere varios niveles de certificaciones. Incluso si hacemos estas instalaciones de mantenimiento, no tenemos agencias que puedan certificar esta aeronave en India. El Ministerio de Aviación Civil viajó a Maldivas para comprender cómo se desarrollan las operaciones porque ese país tiene la operación de hidroaviones más grande del mundo, con más de 100 aviones volando todos los días. También es el más cercano a India, dijo el ejecutivo.

Canadá y Europa también operan con hidroaviones. Según el funcionario, según el documento de Requisitos de Aviación Civil (CAR), un Certificado de Aeronavegabilidad es obligatorio y son las agencias de Maldivas las que están autorizadas a autorizar el hidroavión como apto para volar.

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¿Qué tipo de mantenimiento necesita el hidroavión?

Es obligatorio un programa de mantenimiento por aproximadamente cada 124 horas que vuela el hidroavión. Todos los días, antes de apagar el motor de la aeronave, realizamos un mantenimiento menor en la terminal de Ahmedabad. Es un avión complejo. Twin Otters tiene un motor a la derecha y a la izquierda. El motor izquierdo se pone al 60% de su capacidad todos los días para comprobar si funciona correctamente. En este momento, uno tiene que sujetar el avión porque puede girar en cualquiera de los dos lados. Para eso, necesitamos un embarcadero en forma de U, donde la aeronave pueda deslizarse entre el espacio y ser sostenida por ambos lados durante el mantenimiento. Este embarcadero es necesario para el mantenimiento diario. Pero también necesitamos un dique seco. Dado que este avión no tiene ruedas y se apoya en dos flotadores, imagínese si los flotadores tienen un pinchazo. El hidroavión se hundirá inmediatamente. Necesitamos un dique seco para levantar inmediatamente la aeronave y colocarla sobre una superficie de concreto para su revisión. Esto es para el programa de mantenimiento principal. Actualmente, este dique seco está disponible solo en Maldivas, dijo el funcionario.

El hangar que se está construyendo en Ahmedabad también tendrá un dique seco a la sombra para protegerlo durante el mantenimiento. El hangar se encuentra actualmente en consideración en Sabarmati Riverfront, pero se esperan las autorizaciones, dijo el funcionario.

El hidroavión ha volado a Malé en tres ocasiones para realizar tareas de mantenimiento. (Foto exprés: Nirmal Harindran)

¿Hasta cuándo seguirá siendo irregular el servicio de hidroaviones?

Según SpiceJet, el servicio de hidroaviones se interrumpirá de vez en cuando hasta que finalice la pandemia de Covid-19 y la compañía de aviación pueda adquirir su propia flota de aviones.

El ejecutivo dijo que solo hay una compañía en el mundo que fabrica el hidroavión Twin Otter 300: De Havilland, con sede en Canadá, que actualmente ha suspendido la fabricación de nuevos aviones debido a la pandemia. Una vez que comience la producción y haya nuevos aviones disponibles, se adquirirán. No solo aumentará la frecuencia del servicio entre los dos destinos, sino que también permitirá que el servicio continúe ininterrumpidamente, ya que habrá otros hidroaviones disponibles incluso si uno tiene que entrar en mantenimiento.

La aerolínea también está considerando comprar una serie Twin Otter 400 F que pronto se lanzará. Por el momento, la disponibilidad de la aeronave es un problema y definitivamente está causando una ruptura en la consistencia del servicio. Pero hay que apreciar que el servicio se lanzó en medio de una pandemia y nos hemos esforzado por introducir un nuevo servicio en el país. Pronto lanzaremos las operaciones de hidroaviones de Andaman, y eso hará que los servicios sean más populares, dijo el funcionario de la aerolínea.

¿Qué tan sostenible es el modelo de negocio?

Los expertos dicen que el hidroavión es un avión caro de mantener. Si bien la India ha decidido modelar sus servicios principalmente en las Maldivas, la diferencia es el tamaño de las operaciones. El ejecutivo dijo: El modelo de Maldivas es más exitoso porque, por un solo vuelo, la gente paga $ 250, una tarifa de regreso podría llegar hasta $ 700. Cobramos entre 50 y 100 dólares en Kevadia. En el marco del programa UDAN del Ministerio de Aviación Civil, los asientos están disponibles por unas 1.500 rupias. Obtenemos 18 asientos bajo el Esquema de conectividad regional de UDAN, lo que significa que nueve asientos por vuelo (18 en total) en el primer viaje de regreso se pueden vender a una tarifa con descuento ya que el gobierno lo paga según la política. Pero, si los asientos no se venden, no nos pagan. Ha habido días en los que hemos volado con solo tres pasajeros.

La compañía de aviación agrega que ha solicitado al gobierno de Gujarat que cambie el acuerdo al esquema UDAN Viability Gap Funding (VGF), bajo el cual el apoyo financiero del gobierno ayudará a la compañía a aliviar las pérdidas.

El funcionario dijo: El modelo VGF sería beneficioso en un par de años iniciales. El costo de las operaciones es enorme. Además, este es un permiso de operación no programada, que es como una operación de servicio de helicóptero. Hay que esperar hasta que el vuelo esté lleno. Pero la gente en India está acostumbrada a las operaciones programadas, por lo que saben que hay un vuelo de las 9.30 de la mañana de Ahmedabad a Kevadia y no entienden por qué la compañía no especifica la hora en el momento de la reserva. Pero aparte de algunas interrupciones, nuestro récord de vuelos puntuales es muy bueno.

En diciembre, hubo algunas interrupciones debido al clima desfavorable y la baja visibilidad por lo que la compañía ha buscado reglas especiales de vuelo visual (VFR).

¿Un avión anfibio sería una mejor opción?

Si bien hay una opinión entre los funcionarios del gobierno de que un avión anfibio habría sido mejor, el ejecutivo de la aerolínea dijo que estos aviones tienen ruedas que ocupan espacio de al menos cuatro asientos.

El funcionario dijo: Se trata del peso del vuelo lo que reduce la capacidad: puede llevar pasajeros, ruedas o flotadores. Decidimos que el mantenimiento de un hidroavión de flotador único es más fácil que el de un anfibio. La operación comercial anfibia no es viable en cuanto al costo de mantenimiento regular y también al número de pasajeros. Para mantener las ruedas que siempre están bajo el agua, el costo es alto debido a la corrosión por el agua. El número de asientos debe reducirse en el caso del avión anfibio a solo cinco o seis pasajeros.

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