Explicado: Con la mutación de Covid-19, ¿qué significa eso para nosotros?

Como todos los virus, el coronavirus cambia de forma. Algunos cambios genéticos son intrascendentes, pero algunos pueden darle una ventaja.

La gente espera en la explanada de la estación de Paddington en Londres, después del anuncio de que Londres pasará a las restricciones de Nivel 4 Covid-19 a partir de la medianoche del sábado 19 de diciembre de 2020 (Stefan Rousseau, PA vía AP).

Escrito por Apoorva Mandavilli

Como vacunas empezar a ofrecer esperanza Para salir de la pandemia, los funcionarios de Gran Bretaña el fin de semana pasado hicieron sonar una alarma urgente sobre lo que llamaron una nueva variante altamente contagiosa del coronavirus que circula en Inglaterra.

Citando la rápida propagación del virus a través de Londres y las áreas circundantes, el primer ministro Boris Johnson impuso el bloqueo más estricto del país desde marzo.

Cuando el virus cambia su método de ataque, debemos cambiar nuestro método de defensa, dijo.

Las estaciones de tren de Londres se llenaron de multitudes de personas que luchaban por salir de la ciudad cuando las restricciones entraron en vigor. El domingo, los países europeos comenzaron cerrando sus fronteras a los viajeros del Reino Unido, con la esperanza de excluir la nueva iteración del patógeno.

En Sudáfrica, ha surgido una versión similar del virus, comparte una de las mutaciones observadas en la variante británica, según los científicos que lo detectaron. Ese virus se ha encontrado en hasta el 90% de las muestras cuyas secuencias genéticas se han analizado en Sudáfrica desde mediados de noviembre.

Los científicos están preocupados por estas variantes pero no sorprendidos por ellas. Los investigadores han registrado miles de pequeñas modificaciones en el material genético del coronavirus a medida que ha rayado en todo el mundo.

Algunas variantes se vuelven más comunes en una población simplemente por suerte, no porque los cambios de alguna manera sobrecarguen el virus. Pero a medida que se vuelve más difícil para el patógeno sobrevivir, debido a las vacunas y la creciente inmunidad en las poblaciones humanas, los investigadores también esperan que el virus obtenga mutaciones útiles que le permitan propagarse más fácilmente o escapar de la detección por parte del sistema inmunológico.

Es una advertencia real de que debemos prestar más atención, dijo Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. Ciertamente, estas mutaciones se van a extender, y definitivamente, la comunidad científica, necesitamos monitorear estas mutaciones, y debemos caracterizar cuáles tienen efectos.

La variante británica tiene alrededor de 20 mutaciones, incluidas varias que afectan la forma en que el virus se adhiere a las células humanas y las infecta. Estas mutaciones pueden permitir que la variante se replique y transmita de manera más eficiente, dijo Muge Cevik, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de St. Andrews en Escocia y asesor científico del gobierno británico.

Pero la estimación de una mayor transmisibilidad (funcionarios británicos dijeron que la variante era hasta un 70% más transmisible) se basa en modelos y no se ha confirmado en experimentos de laboratorio, agregó Cevik.

En general, creo que necesitamos tener un poco más de datos experimentales, dijo. No podemos descartar por completo el hecho de que algunos de estos datos de transmisibilidad puedan estar relacionados con el comportamiento humano.

También en Sudáfrica, los científicos se apresuraron a notar que el comportamiento humano estaba impulsando la epidemia, no necesariamente nuevas mutaciones cuyo efecto sobre la transmisibilidad aún no se había cuantificado.

El anuncio británico también generó preocupación de que el virus pudiera evolucionar para volverse resistente a las vacunas que se están lanzando recientemente. Las preocupaciones se centran en un par de alteraciones en el código genético viral que pueden hacerlo menos vulnerable a ciertos anticuerpos.

Una mujer camina por una Oxford Street empapada por la lluvia en Londres. (The New York Times: Andrew Testa)

Pero varios expertos pidieron cautela, diciendo que se necesitarían años, no meses, para que el virus evolucionara lo suficiente como para hacer que las vacunas actuales sean impotentes.

Nadie debería preocuparse de que va a haber una sola mutación catastrófica que de repente inutilice toda la inmunidad y los anticuerpos, dijo Bloom. Va a ser un proceso que ocurre en una escala de tiempo de varios años y requiere la acumulación de múltiples mutaciones virales. No será como un interruptor de encendido y apagado.

El matiz científico importaba poco a los vecinos de Gran Bretaña. Preocupado por la posible afluencia de viajeros que llevan la variante, Holanda dijo que suspendería los vuelos desde Gran Bretaña desde el domingo hasta el 1 de enero.

Italia también suspendió los viajes aéreos, y los funcionarios belgas promulgaron el domingo una prohibición de 24 horas a las llegadas desde el Reino Unido por aire o tren. Alemania está elaborando regulaciones que limitan a los viajeros de Gran Bretaña y Sudáfrica.

Otros países también están considerando prohibiciones, entre ellos Francia, Austria e Irlanda, según medios locales. España ha pedido a la Unión Europea una respuesta coordinada a la prohibición de vuelos. El gobernador Andrew Cuomo de Nueva York pidió a la administración Trump que considere prohibir los vuelos desde Gran Bretaña.

En Inglaterra, los funcionarios de transporte dijeron que aumentarían la cantidad de policías que monitorean centros como estaciones de tren para garantizar que solo se realicen viajes esenciales. El secretario de salud del país, Matt Hancock, calificó el domingo a quienes estaban empacando trenes como claramente irresponsables.

También dijo que las restricciones que impuso Johnson podrían estar vigentes durante meses.

Como todos los virus, el coronavirus cambia de forma. Algunos cambios genéticos son intrascendentes, pero algunos pueden darle una ventaja.

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Los científicos temen especialmente esta última posibilidad. La vacunación de millones de personas puede obligar al virus a realizar nuevas adaptaciones, mutaciones que lo ayuden a evadir o resistir la respuesta inmunitaria. Ya existen pequeños cambios en el virus que han surgido de forma independiente varias veces en todo el mundo, lo que sugiere que las mutaciones son útiles para el patógeno.

La mutación que afecta la susceptibilidad de los anticuerpos, técnicamente llamada deleción 69-70, lo que significa que faltan letras en el código genético, se ha visto al menos tres veces: en visones daneses, en personas en Gran Bretaña y en un paciente inmunodeprimido que se volvió mucho menos sensible al plasma convaleciente.

Esta cosa está transmitiendo. Está adquiriendo. Se adapta todo el tiempo, dijo el Dr. Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge, quien la semana pasada detalló la aparición y propagación recurrentes de la deleción. Pero la gente no quiere escuchar lo que decimos, es decir, este virus mutará.

Una mujer pasa una maleta junto a un árbol de Navidad en la explanada de la estación de Waterloo en el centro de Londres, el domingo 20 de diciembre de 2020 (Victoria Jones, PA vía AP).

La nueva deleción genética cambia la proteína de pico en la superficie del coronavirus, que necesita para infectar las células humanas. Las variantes del virus con esta deleción surgieron de forma independiente en Tailandia y Alemania a principios de 2020 y se hicieron frecuentes en Dinamarca e Inglaterra en agosto.

Varios artículos recientes han demostrado que el coronavirus puede evolucionar para evitar el reconocimiento por un solo anticuerpo monoclonal, una mezcla de dos anticuerpos o incluso suero convaleciente administrado a un individuo específico.

Afortunadamente, todo el sistema inmunológico del cuerpo es un adversario mucho más formidable.

Las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna inducen una respuesta inmune solo a la proteína de pico transportada por el coronavirus en su superficie. Pero cada persona infectada produce un repertorio grande, único y complejo de anticuerpos contra esta proteína.

El hecho es que tienes miles de peces gordos apuntando al virus, dijo Kartik Chandran, experto en virus de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. No importa cómo el virus se retuerza y ​​se entrelaza, no es tan fácil encontrar una solución genética que realmente pueda combatir todas estas diferentes especificidades de anticuerpos, por no mencionar los otros brazos de la respuesta inmune.

En resumen: será muy difícil para el coronavirus escapar de las defensas del organismo, a pesar de las muchas variaciones que pueda adoptar.

El escape de la inmunidad requiere que un virus acumule una serie de mutaciones, cada una de las cuales permite que el patógeno erosione la efectividad de las defensas del cuerpo. Algunos virus, como la influenza, acumulan esos cambios con relativa rapidez. Pero otros, como el virus del sarampión, apenas recogen alteraciones.

Incluso el virus de la influenza necesita de cinco a siete años para recolectar suficientes mutaciones para escapar del reconocimiento inmunológico por completo, anotó Bloom. Su laboratorio publicó el viernes un nuevo informe que muestra que los coronavirus del resfriado común también evolucionan para escapar a la detección inmunológica, pero durante muchos años.

La escala de las infecciones en esta pandemia puede generar rápidamente diversidad en el nuevo coronavirus. Aún así, una gran mayoría de personas en todo el mundo aún no se han infectado, y eso ha dado esperanzas a los científicos.

Sería un poco sorprendente para mí si estuviéramos viendo una selección activa para el escape inmunológico, dijo Emma Hodcroft, investigadora de salud pública molecular en la Universidad de Berna en Suiza.

En una población que todavía es mayoritariamente ingenua, el virus simplemente no necesita hacer eso todavía, dijo. Pero es algo de lo que queremos estar atentos a largo plazo, especialmente a medida que comenzamos a vacunar a más personas.

Inmunizar alrededor del 60% de la población en aproximadamente un año y mantener baja la cantidad de casos mientras eso sucede ayudará a minimizar las posibilidades de que el virus mute significativamente, dijo Hodcroft.

Aún así, los científicos deberán seguir de cerca la evolución del virus para detectar mutaciones que puedan darle una ventaja sobre las vacunas.

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