Explicado: El descubrimiento del virus de la hepatitis C que ayudó a tres científicos a ganar el Nobel de Medicina

Tres científicos comparten el Nobel de Medicina de este año por el descubrimiento e identificación del virus de la hepatitis C. Rastreando los pasos que tomaron en las décadas de 1970 y 1980, y cómo condujeron a transfusiones de sangre más seguras en la actualidad

Thomas Perlmann, extrema derecha, Secretario de la Asamblea Nobel anuncia los premios Nobel 2020 en Fisiología o Medicina durante una conferencia de prensa en el Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia, el lunes 5 de octubre de 2020. (Foto AP / PTI)

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de este año recompensa un esfuerzo que finalmente hizo que las transfusiones de sangre fueran más seguras para todos. Los científicos estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice, y Michael Houghton del Reino Unido, han sido reconocidos por sus contribuciones al descubrimiento de un nuevo virus que fue la causa de una gran mayoría de casos de hepatitis crónica, o casos de inflamación hepática grave, en pacientes que requirieron transfusión de sangre. Este virus finalmente se llamó virus de la hepatitis C.

Desde el descubrimiento e identificación del virus en las décadas de 1970 y 1980, se ha encontrado una cura para la enfermedad y ahora se dispone de medicamentos antivirales eficaces. Se han desarrollado pruebas para identificar sangre que tiene este virus, de modo que no se le dé sangre infectada a ningún paciente.

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Aún así, según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 71 millones de personas (de 6 a 11 millones en India) tienen una infección crónica por el virus de la hepatitis C, que también es una de las principales causas de cáncer de hígado. En 2016, esta infección viral provocó la muerte de casi 400.000 personas en todo el mundo. Aún no se ha desarrollado una vacuna para la enfermedad.

¿Qué se sabía sobre la hepatitis antes del descubrimiento del virus de la hepatitis C?

Antes del descubrimiento del virus de la hepatitis C, se sabía que otros dos virus causaban hepatitis en los pacientes. Se sabía que el virus de la hepatitis A se propagaba principalmente a través de alimentos y agua contaminados y causaba una forma relativamente más leve de inflamación del hígado. Se sabía que la hepatitis B, descubierta en la década de 1960, se transmitía principalmente a través de sangre infectada y causaba una forma más grave de la enfermedad. Por cierto, el descubrimiento del virus de la hepatitis B también fue recompensado con un Premio Nobel de Medicina, otorgado a Baruch Blumberg en 1976. Ahora hay vacunas disponibles para esta enfermedad.

El descubrimiento e identificación del virus de la hepatitis B facilitó el desarrollo de una prueba de diagnóstico para detectar su presencia en sangre. A partir de entonces, solo se administraría a los pacientes sangre desinfectada de este virus, pero se observó que incluso esta sangre desinfectada pudo prevenir solo el 20% de los casos de hepatitis transmitida por la sangre. Fue entonces cuando se inició la búsqueda del nuevo virus.

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¿Cómo se encontró y cuál fue la contribución de cada premio Nobel?

En la década de 1960, Alter colaboró ​​con Blumberg, el ganador del Nobel de 1976. Más tarde, Alter se trasladó a los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH), donde continúa trabajando. En los NIH, Alter trabajaba en el banco de sangre y tenía acceso a una gran colección de muestras de sangre que facilitó sus investigaciones sobre los casos de hepatitis causada después de una transfusión de sangre. Fue Alter, junto con algunos de estos colegas, quien pudo definir las características del entonces desconocido virus.

Pero a pesar de más de 10 años de esfuerzo, Alter y sus colaboradores no pudieron establecer la identidad del virus. Ese trabajo fue realizado por Houghton, que trabajaba de forma independiente en Chiron Corporation, una empresa de biotecnología estadounidense. Después de un arduo trabajo de detección de más de un millón de secuencias de ADN, Houghton pudo identificar el nuevo virus en 1982, después de lo cual recibió el nombre de Hepatitis C.

En 1997, Rice, que entonces trabajaba en la Universidad de Washington, pudo demostrar de manera concluyente que de hecho era este virus el que causaba hepatitis crónica en seres humanos.

(Desde la izquierda) Harvey J. Alter, Charles M. Rice y Michael Houghton (Rhoda Baer / Institutos Nacionales de Salud, Richard Siemens / Universidad de Alberta, AP / PTI)

¿Por qué es importante?

El sitio web del Premio Nobel dijo que el descubrimiento del virus de la hepatitis C (VHC) fue uno de los hitos importantes en la mejora de la salud pública que había generado esperanzas de eliminar la enfermedad.

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Los descubrimientos del VHB y el VHC, y el establecimiento de rutinas de detección eficaces, prácticamente han eliminado el riesgo de transmisión a través de productos sanguíneos en muchas partes del mundo. Gracias al desarrollo de fármacos altamente eficaces contra el VHC, ahora es posible, por primera vez en la historia de la humanidad, prever un futuro en el que la amenaza de esta infección viral se reduce sustancialmente y, con suerte, se elimina pronto, dijo.

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Shahid Jameel, un virólogo que ha trabajado extensamente en el virus de la hepatitis E (descubierto más tarde), dijo que la forma más sencilla de comprender la importancia del trabajo de estos científicos era saber que la sangre que se administra a todo tipo de pacientes se ha convertido ahora en un mucho más seguro. Se han identificado tres causas principales de infecciones transmitidas por la sangre (hepatitis B, hepatitis C y VIH) y ya no infectan la sangre que necesitan los pacientes. Este ha sido un resultado directo de científicos como ellos. Desde el punto de vista de la salud pública, su descubrimiento del virus de la hepatitis C fue, por lo tanto, un gran avance, dijo Jameel, ahora director de la Escuela de Biociencias Trivedi de la Universidad de Ashoka.

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¿Cómo se trata la hepatitis C?

No se ha desarrollado una vacuna para esto principalmente porque es un virus que cambia muy rápidamente. Pero es posiblemente el único virus crónico para el que ahora se dispone de una cura definitiva, dijo Jameel. Los medicamentos antivirales podrían desarrollarse basándose en la comprensión de la biología del virus al que el laboratorio de Harvey contribuyó de manera muy significativa. De hecho, hubo algunos otros cuyas contribuciones fueron igualmente significativas, personas como Robert Purcell y Ralf Bartenschlager, pero parecían haberse perdido el premio solo porque el Nobel no puede ser compartido por más de tres personas. Pero en general, un reconocimiento muy merecido para Harvey Alter, Charles Rice y Michael Houghton, dijo Jameel.
Esfuerzo de la India: una empresa india tomó uno de los pasos importantes para encontrar una vacuna a fines de la década de 1990. Shantha Biotech, con sede en Hyderabad, que produjo la primera vacuna basada en ADN recombinante para la infección por hepatitis B, también había comenzado a trabajar sobre la hepatitis C. Había financiado el trabajo de un científico de origen indio con sede en Estados Unidos que había logrado secuenciar todo el genoma del virus de la hepatitis C presente en la población india. Pero no se hizo ningún progreso después de eso.

Fue un trabajo importante en ese momento, en 2001. No pudimos llevarlo más lejos por alguna razón. Pero ningún otro esfuerzo también ha tenido éxito hasta ahora, dijo el Dr. Varaprasad Reddy, fundador de Shantha Biotech. este sitio web .

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 6 de octubre de 2020 con el título 'Hallazgo de virus que ganó el Nobel'.

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