Día Internacional en Recuerdo de la Abolición y la Trata de Esclavos: cómo se cuentan las historias de los trabajadores contratados indios
La servidumbre por contrato de la India comenzó en 1834 y duró hasta 1922, a pesar de haber sido prohibida oficialmente en 1917 por el Consejo Legislativo Imperial de la India británica después de la presión de luchadores por la libertad como Mahatma Gandhi.
Una de las características únicas del sistema de trabajo por contrato fue que estaba sorprendentemente bien documentado desde el inicio, donde los británicos registraron la salida, llegada y muerte de estos migrantes. (Fuente: Wikimedia Commons) La migración de mano de obra contratada (trabajo en régimen de servidumbre) es una parte menos conocida de la historia de la esclavitud y la de la migración india. En 1998, la UNESCO designó el 23 de agosto como el Día Internacional en Recuerdo de la Trata de Esclavos y la Abolición para conmemorar la tragedia de la trata de esclavos en la memoria de todos los pueblos. La UNESCO también estableció un proyecto internacional e intercultural denominado 'La Ruta del Esclavo' para documentar y realizar un análisis de las interacciones que ha dado lugar entre África, Europa, América y el Caribe.
La servidumbre por contrato de la India comenzó en 1834 y duró hasta 1922, a pesar de haber sido prohibida oficialmente en 1917 por el Consejo Legislativo Imperial de la India británica después de la presión de luchadores por la libertad como Mahatma Gandhi.
¿Qué era la mano de obra migrante contratada de la India?
Entre 1830-1860, los británicos, franceses y portugueses durante la colonización de la India prohibieron la esclavitud que fue implementada por varios actos bajo sus dominios individuales. En la Europa de la década de 1820, había un nuevo tipo de humanismo liberal en el que la esclavitud se consideraba inhumana, explicó Amit Kumar Mishra, profesor asociado de la Escuela de Asuntos Globales, Dr. B.R. Universidad de Ambedkar, Delhi. Siguiendo esta ideología, los colonizadores detuvieron la esclavitud en la India, solo para reemplazarla con otra forma de servidumbre en condiciones de servidumbre y denominarla eufemísticamente 'trabajo por contrato'.
Esta práctica de trabajo por contrato resultó en el crecimiento de una gran diáspora con herencia indocaribeña, indoafricana e indo-malaya que continúa viviendo en el Caribe, Fiji, Reunión, Natal, Mauricio, Malasia, Sri Lanka, etc.
Mishra, quien ha realizado una extensa investigación sobre el tema del trabajo por contrato, dijo indianexpress.com en una entrevista que la migración por contrato comenzó después de la abolición de la esclavitud para administrar las plantaciones de azúcar y caucho que los británicos habían establecido en las Indias Occidentales. El Imperio Británico se estaba expandiendo a Sudamérica, África y Asia y necesitaban nueva mano de obra, pero la esclavitud se consideraba inhumana. Entonces desarrollaron el concepto de trabajo por contrato, explicó Mishra. Los británicos se dirigieron a India y China, que tenían una gran población, y encontraron el excedente de mano de obra que necesitaban para administrar estas plantaciones en las nuevas colonias.
La abolición de la esclavitud no logró cambiar la mentalidad de los plantadores, que siguió siendo la de 'dueños de esclavos'. Estaban 'acostumbrados a una mentalidad de trabajo forzado' y deseaban 'una fuerza laboral alternativa y competitiva que les diera el mismo tipo de control laboral al que estaban acostumbrados bajo la esclavitud', escribió Kapil Kumar en su artículo académico titulado 'Explotación colonial, Resistencia y migraciones forzadas: el escenario indio en la era del trabajo por contrato '.
Después de arruinar el negocio agrícola en India, explotaron el desempleo masivo que había golpeado más a los pequeños agricultores. Las regiones más afectadas fueron los estados actuales de Jharkhand, Bihar, Uttar Pradesh, Tamil Nadu y Andhra Pradesh. Eran agricultores pobres y el contrato duró 10 años. Se les pagaba un salario mensual y vivían en las plantaciones de estas colonias, dijo Mishra. Inicialmente, se seleccionaba a hombres solteros para el contrato, pero el Parlamento británico decidió fomentar la migración familiar para proporcionar estabilidad.
El fomento de la migración familiar difícilmente surgió debido a la preocupación por el bienestar de estos migrantes en condiciones de servidumbre. De acuerdo con los términos del contrato de trabajo, los migrantes tenían derecho a regresar después de cumplir sus 10 años de contrato. Los británicos no estaban interesados en que regresaran a su tierra natal porque no sería un buen retorno de su inversión. Por cada 100 hombres que subieron a bordo de los barcos que transportaban a los migrantes, 40 eran mujeres, en un intento por mantener la proporción de sexos. Debido a las proporciones de sexos sesgadas, muchos hombres se establecieron permanentemente en estas colonias y tuvieron familias.
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¿Por qué se llama esclavitud al trabajo por contrato?
El trabajo por contrato era definitivamente esclavitud, dijo Mishra. Los británicos intentaron disociar el trabajo por contrato de la esclavitud llamándolo un acuerdo al reclutar indios que estarían dispuestos a emigrar, para tratar de ocultar la verdadera naturaleza de la práctica. El historiador británico Hugh Tinker, mejor conocido por su extensa investigación y escritos sobre la esclavitud en las colonias británicas, calificó al trabajo por contrato como un nuevo tipo de esclavitud, explicó Mishra.
Los británicos reclutaron a hombres jóvenes y solteros de regiones que habían sido testigos del colapso del negocio agrícola local y estaban enfrentando escasez y hambruna severa. Las viudas que enfrentaban el estigma sociocultural querían emigrar a estas nuevas tierras para vivir la vida en sus propios términos. Según Mishra, muchas mujeres urbanas que eran solteras y empleadas en diversas profesiones también optaron por viajar para comenzar de nuevo. La mayoría de los aspirantes a migrantes fueron engañados sobre el trabajo que tendrían que realizar, los salarios que recibirían, las condiciones de vida y los lugares a los que viajaban.
Fotos de archivo de migrantes contratados. (Archivos de inmigración, Instituto Mahatma Gandhi, Moka, Mauricio / Cortesía de Amit Mishra) Aunque el trabajo por contrato implicaba trabajo por contrata, muchos agricultores tenían poca alfabetización y, en lugar de firmas, proporcionaban huellas digitales en los contratos. Striking Women, un proyecto digital que documenta las luchas de los trabajadores del sur de Asia, destacó uno de esos incidentes. Una mujer india (que) ... pertenecía a Lucknow, ... conoció a un hombre que le dijo que podría ganar veinticinco rupias al mes en una familia europea, cuidando del bebé de una señora que vivía unas 6 horas. 'viaje por mar desde Calcuta; subió a bordo y, en lugar de llevarla al lugar propuesto, la llevaron a Natal. (Informe de la Comisión de Inmigrantes Indios, Natal, 1887, citado en Carter y Torabully, 2002, p. 20)
El sistema sometió a los indios pobres y vulnerables a abusos y explotación a largo plazo y el dolor de estos migrantes contratados se ha registrado a través de música, libros, fotografías y otras formas de literatura.
Detalle de un certificado de emigración para un niño de 14 años originario de Auzimghur zillah (posiblemente la actual Azamgarh, UP, India) (Archivos de inmigración, Instituto Mahatma Gandhi, Moka, Mauricio / Cortesía de Amit Mishra) ¿Por qué el viaje por mar era peligroso para los inmigrantes indios contratados?
Los británicos recogieron a estos inmigrantes a través de intermediarios y los alojaron en el puerto de Calcuta. Antes de que los migrantes se fueran, se les ofrecieron incentivos como comida y refugio. Aproximadamente 35.000 de estos migrantes emigraron solo a Surinam, dijo Gautam Jha, profesor asistente, Centro de Estudios Chinos y del Sudeste Asiático, Escuela de Idiomas, JNU. Los principales puertos de salida de estos migrantes fueron Calcuta, Madrás y Bombay y desde hace algunos años, también se produjeron algunas salidas desde el puerto de Pondicherry.
Los inmigrantes pronto se dieron cuenta de que el viaje no era la imagen que los británicos les habían vendido. El viaje por mar fue largo y traumático, y el viaje tomó aproximadamente 160 días para llegar a las colonias del Caribe. La comodidad de los migrantes ni siquiera fue una consideración para los británicos y los viajeros fueron cargados en barcos de carga que no estaban destinados a transportar pasajeros. Muchos de estos migrantes ni siquiera habían abandonado sus pequeñas aldeas, y mucho menos se habían embarcado en viajes a tierras tan lejanas. A bordo de los barcos, había cuartos estrechos y poco espacio. Muchos migrantes se vieron obligados a sentarse en cubiertas abiertas que los dejaban vulnerables a las inclemencias del tiempo en el mar. El saneamiento era deficiente y había poco acceso a alimentos y medicamentos. Estas condiciones eran particularmente difíciles para los niños pequeños y había una alta mortalidad. Los que murieron a bordo simplemente fueron arrojados de los barcos al mar.
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Un folio con fotografías de hombres migrantes, junto con sus nombres (Archivos de inmigración, Instituto Mahatma Gandhi, Moka, Mauricio / Cortesía de Amit Mishra) Los migrantes también se enfrentaron a abusos físicos y sexuales a manos de los capitanes de barcos europeos y no había forma de escapar excepto saltar del barco al agua. Los migrantes lo llamaron 'cruzar el kala pani'. Los indios no estaban familiarizados con el mar y la asociación (cultural) con los viajes por mar era que cruzar el mar significaría liberarse de los apegos en la patria, dijo Mishra.
Una de las características únicas del sistema de trabajo por contrato fue que estaba sorprendentemente bien documentado desde el inicio, donde los británicos registraron la salida, llegada y muerte de estos migrantes. Varios registros de archivo muestran los nombres y detalles de los viajes que realizaron estos migrantes.
¿Qué sucedió una vez que los migrantes contratados llegaron a colonias lejanas?
Los migrantes se llevaron su cultura a través de su idioma, comida y música y las escasas pertenencias que se les permitió llevar. Una vez que llegaron a estas colonias, crearon sus ecosistemas socioculturales únicos mientras se limitaban a vivir en los confines de estas grandes plantaciones. Los lugareños en Mauricio, Surinam y Fiji se opusieron a la presencia de estos migrantes porque eran muy trabajadores, dijo Jha. Los migrantes enfrentaron condiciones difíciles en las plantaciones debido a la escasez de alimentos adecuados, agua potable, saneamiento y atención médica. Este sistema laboral era muy diferente al que se les había proyectado.
Según Jha, 500.000 personas emigraron a Malasia para trabajar en plantaciones donde muchas murieron por mordeduras de serpientes, hambre, diarrea, pero ninguna autoridad prestó atención a las dificultades que enfrentan los migrantes en estas colonias.
Después de que terminaron sus términos de contrato, algunos migrantes regresaron a la India, mientras que muchos se quedaron atrás. Aquellos que se quedaron atrás lo hicieron porque habían reconstruido sus vidas y familias en estas colonias y eran pobres y no habían podido mantener contacto o conexiones con sus familias y su país. Muchos migrantes también creían que no tenían nada a lo que regresar. En Mauricio, muchos migrantes que habían ahorrado su salario mensual compraron pequeñas parcelas de tierra después de que terminaron sus mandatos y se convirtieron ellos mismos en propietarios. Algunos migrantes regresaron de las colonias de África oriental, pero no fueron bienvenidos. Sus familias los habían olvidado y había una brecha cultural que había resultado debido a los años que los migrantes habían pasado en el extranjero, dijo Mishra. Para algunos otros, sin embargo, el estigma cultural de tener una cantidad significativa de tiempo en el extranjero y la intocabilidad asociada con el viaje, resultó en una negación de aceptación una vez que regresaron a la India.
¿Cómo se conmemora el trabajo por contrato de los inmigrantes indios en todo el mundo?
Además de que la UNESCO designó el 23 de agosto como el Día Internacional en Recuerdo de la Abolición y la Trata de Esclavos, existen varios monumentos en todo el mundo en conmemoración del trabajo contratado indio.
Una sección de escalones de aterrizaje en Aapravasi ghat en Mauricio (Amit Mishra) En Mauricio, el Immigration Depot o Aapravasi Ghat en Port Louis fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2006 para marcar su importancia en la historia mundial. Mauricio fue la primera colonia británica en recibir migrantes contratados y los registros indican que aproximadamente medio millón de indios contratados llegaron al Depósito de Inmigración entre 1849 y 1923.
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En 2011, se descubrió una placa en los muelles de Kidderpore en Calcuta en memoria de los trabajadores contratados que pasaron por el puerto de la ciudad. En las orillas del Hooghly, cerca del puerto de Calcuta, el Ghat de Surinam lleva el nombre de una de las colonias hacia donde parten los barcos desde Calcuta. En Surinam Ghat, el Mai-Baap Memorial es una sencilla estructura de metal que fue develada por el ex Ministro de Relaciones Exteriores de India, Sushma Swaraj en 2015. La estatua es una réplica del monumento de Baba y Mai en Paramaribo, Surinam, que marca el primeros inmigrantes indios en Surinam.
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