Fuga de petróleo en Rusia: ¿Qué es el permafrost y por qué su descongelamiento representa un riesgo para el mundo?
Debajo de su superficie, el permafrost contiene grandes cantidades de restos orgánicos de miles de años antes: restos muertos de plantas, animales y microorganismos que se congelaron antes de pudrirse.
Un derrame de petróleo en las afueras de Norilsk, 2.900 kilómetros (1.800 millas) al noreste de Moscú, Rusia, el viernes 29 de mayo de 2020 (Vasiliy Ryabinin vía AP). La principal razón que condujo a la reciente Fuga de aceite de 20.000 toneladas en una planta de energía de la región ártica en Rusia que ahora se está reconociendo es el hundimiento de la superficie del suelo debido al deshielo del permafrost.
La planta termoeléctrica de Norilsk, a 3.000 km al noreste de Moscú, está construida completamente sobre permafrost, cuyo debilitamiento a lo largo de los años debido al cambio climático provocó que los pilares que soportaban un tanque de combustible en la planta se hundieran, lo que provocó la pérdida de contención el 29 de mayo.
Preocupados por el incidente, los funcionarios rusos ordenaron el viernes la inspección de sitios particularmente peligrosos ubicados en áreas de permafrost, informó la agencia de noticias estatal TASS. Según los datos disponibles, la causa preliminar de la pérdida de contención por el tanque de combustible diesel fue el hundimiento del suelo y la plataforma de concreto sobre él, dijo un vocero.
¿Qué es el permafrost?
El permafrost es un suelo que permanece completamente congelado a 0 grados Celsius o menos durante al menos dos años. Se define únicamente en función de la temperatura y la duración. Se cree que el suelo permanentemente congelado, que consiste en tierra, arena y roca unidas por hielo, se formó durante períodos glaciales que datan de varios milenios.
Se sabe que estos terrenos están por debajo del 22% de la superficie terrestre de la Tierra, principalmente en zonas polares y regiones con altas montañas. Se distribuyen en el 55 por ciento de la masa continental en Rusia y Canadá, el 85 por ciento en el estado estadounidense de Alaska y posiblemente en la totalidad de la Antártida. En el norte de Siberia, forma una capa de 1.500 m de espesor; 740 m en el norte de Alaska. En latitudes más bajas, el permafrost se encuentra en lugares de gran altitud como los Alpes y la meseta del Tíbet.
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Si bien el permafrost en sí siempre está congelado, la capa superficial que lo cubre (llamada capa activa) no necesita estarlo. En Canadá y Rusia, por ejemplo, la vegetación de tundra colorida cubre el permafrost durante miles de kilómetros. Su espesor se reduce progresivamente hacia el sur y se ve afectado por una serie de otros factores, incluido el calor interior de la Tierra, la cobertura de nieve y vegetación, la presencia de cuerpos de agua y la topografía.
Cómo el cambio climático está carcomiendo estos terrenos
Las regiones polares y de gran altitud de la Tierra, sus principales reservorios de permafrost, son las más amenazadas por el cambio climático. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., Las regiones árticas se están calentando dos veces más rápido en comparación con el resto del planeta, y su tasa actual de cambio de temperatura es la más alta en 2.000 años. En 2016, las temperaturas del permafrost ártico eran 3,5 grados Celsius más altas que a principios del siglo XX.
Un estudio ha demostrado que cada aumento de 1 grado Celsius en la temperatura puede degradarse hasta 39 lakh por kilómetro cuadrado debido al deshielo. Se prevé que esta degradación se agravará aún más a medida que el clima se vuelva más cálido, poniendo en riesgo el 40% del permafrost del mundo hacia finales de siglo y provocando efectos desastrosos.
Las autoridades rusas han acusado a Vyacheslav Starostin, director de una planta de energía del Ártico que filtró 20.000 toneladas de combustible diesel en la región ecológicamente frágil el 29 de mayo de 2020, de violar las regulaciones ambientales. (Vasiliy Ryabinin vía AP) La amenaza a la infraestructura
El deshielo del permafrost también es un mal presagio para las estructuras elevadas hechas por el hombre.
En mayo, cuando ocurrió la fuga de petróleo ruso, el Servicio de Cambio Climático de Copérnico registró temperaturas en Siberia de más de 10 grados centígrados por encima del promedio, y las calificó de altamente anómalas para la región donde se encuentra la planta de energía.
A medida que aumentan las temperaturas, el hielo aglutinante del permafrost se derrite, lo que hace que el suelo sea inestable y provoque enormes baches, deslizamientos de tierra e inundaciones. El efecto de hundimiento causa daños a infraestructura clave como carreteras, líneas ferroviarias, edificios, líneas eléctricas y tuberías que sirven a más de 3,5 millones de millones de personas que viven en regiones de permafrost. Estos cambios también amenazan la supervivencia de los pueblos indígenas, así como de los animales árticos.
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El hundimiento del suelo es un motivo importante de preocupación en Siberia, donde los niveles del suelo se han derrumbado en más de 85 metros en algunas partes. En Canadá y Alaska, los costos de reparación de la infraestructura pública están aumentando. Según un informe del Consejo Ártico de 2017, el derretimiento del hielo haría que los cimientos de infraestructura no pudieran soportar las cargas que pudieron soportar durante la década de 1980, un hallazgo que ha sido corroborado por los propietarios del sitio de fuga de petróleo de Rusia, quienes dijeron después del incidente que el Los pilares de soporte del tanque de combustible lo habían mantenido en su lugar durante 30 años sin dificultad.
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Una bomba de tiempo
Debajo de su superficie, el permafrost contiene grandes cantidades de restos orgánicos de miles de años antes: restos muertos de plantas, animales y microorganismos que se congelaron antes de que pudieran pudrirse. También contiene un enorme tesoro de patógenos.
Cuando el permafrost se descongela, los microbios comienzan a descomponer esta materia de carbono, liberando gases de efecto invernadero como el metano y el dióxido de carbono. Los investigadores han estimado que por cada grado Celsius de aumento en la temperatura promedio, los suelos de permafrost podrían liberar gases de efecto invernadero por una suma de 4-6 años de emisiones de carbón, petróleo y gas natural, convirtiéndose en un factor importante del cambio climático en sí mismos.
Junto con las casas de invernadero, estos terrenos también podrían liberar bacterias y virus antiguos a la atmósfera a medida que se descongelan. En 2016, un cadáver derretido de reno infectado con ántrax de 75 años provocó un brote de la enfermedad, causando la muerte de un niño y hospitalizando a 90 personas.
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